– Да будет вам, миледи! – с улыбкой воскликнул Клун. – Мы с Дамиеном старинные приятели. В худшем случае он поставит мне фонарь под глазом. Но ради истины я готов рискнуть!

– Боюсь, что барон этим не ограничится, – пробормотала Ванесса. – И тогда вам не поздоровится.

– Разумеется, я не стану втягивать вас в скандал, – успокоил ее граф. – Вы побудете в этой комнате, правда, под замком, чтобы не улизнули раньше времени.

Ванесса вытаращила глаза.

– У вас будет все необходимое, чтобы скоротать время, миледи, – добавил Клун. – Служанка подаст вам чаю, закуски, вина, все, что пожелаете.

– Как это великодушно с вашей стороны, граф! – язвительно заметила Ванесса.

Без лишних слов Клун выскользнул за дверь и запер ее снаружи на ключ. Ванесса поморщилась от досады и метнулась к окну. Но и оно было заперто, а прыгнуть на гравийную дорожку, разбив окно, она не решилась, опасаясь покалечиться.

Она сделала успокаивающий вздох и попыталась утешиться мыслью, что все это происходит с ней понарошку, в конце концов, лакей в усадьбе Палисандровая Роща знает, где она находится.

Так то оно так, язвительно возразил ей внутренний голос, но ведь прислуга в доме Дамиена вряд ли всполошится, если она не вернется к ночи домой. Все подумают, что она с бароном. Ванесса отвернулась от окна и принялась нервно расхаживать из угла в угол.

Главное, что Дамиен жив и здоров, внушала себе она, пытаясь успокоиться. А маленькие неудобства, вызванные дурацкой затеей Клуна, она как нибудь перетерпит, раз уж у нее все равно нет иного выхода. От досады Ванесса болезненно поморщилась. Бездельники вроде Клуна с каждым днем ей становились все более неприятны. А ведь именно среди таких, как он, она вознамерилась найти себе покровителя. Какая глупость!

Однако сейчас, как ни крути, ей следовало вести себя разумно и подыграть графу. Ведь если Дамиен заметил бы, что она возмущена, он пришел бы в ярость. И тогда безобидный фарс в охотничьем домике мог перерасти в громкий скандал, что окончательно погубило бы ее репутацию, и без того уже подмоченную.

Компания вернулась с охоты в приподнятом настроении. Как водится, все собрались в оружейной комнате, чтобы отведать отменного эля и обменяться небылицами о своих приключениях и трофеях, ничуть не смущаясь укоризненных взглядов чучел голов оленей, взирающих на них стеклянными глазами со стен.

Дамиен угрюмо молчал, с трудом борясь с желанием оставить надоевшее ему общество искателей удовольствий. Его мысли были в этот момент далеко.

Взрыв смеха оторвал барона от невеселых размышлений. Он встрепенулся и, обернувшись, увидел, что на него пристально смотрит Клун.

– Я чувствую, что ты что то замышляешь, – сказал Дамиен.

– Верно. Я приготовил для тебя сюрприз, – с обворожительной улыбкой ответил граф и, обернувшись к их американскому гостю, добавил: – Дорогой Николас! Ты еще не имел удовольствия испытать наш обязательный для всех новичков ритуал посвящения их в действительные члены Лиги адских грешников! Сегодня тебя ожидает истинно райское наслаждение.

Раздались пьяные голоса, предлагающие поднять за это бокалы.

– В самом деле? – спросил мистер Сейбин. – Любопытно, какое именно?

– Ты должен будешь удовлетворить дюжину прекрасных юных дев и их очаровательную королеву.

– Знатная оргия! – заметил кто то из охотников.

– Вовсе нет! – возразил другой. – Это экзамен на выносливость. Нужно управиться со всеми красотками до восхода. А потом они выскажут свое мнение о ваших подвигах и поделятся с нами своими впечатлениями.

– Нам всем пришлось пройти через это, – сказал лорд Торнхилл.

– Я помню, бедняга Пендергаст чуть было не испустил дух после схватки с королевой.