Третий день их снова продержали без кормёжки. Правда, воды на этот раз принесли много, но она была коричневой и такой отвратительной на вкус, что даже Лотар, кажется, был не прочь размешать в ней изрядную долю вина. Но вина, конечно, не было, и пришлось ему пить противную воду, лишь мысленно превращая её в свой любимый вишнёвый компот.

    Когда совсем стемнело, их позвали к предводителю разбойников. Им оказался тот самый бородач, который забрал себе Гвинед. Теперь он сидел на старом драном одеяле во дворе низкого дома с плоской крышей с пиалой чаю в руках, окружённый десятком помощников.

    - Как вас зовут, путники?

    Лотар, которому связали сзади руки, представил, как он, нарастив мускулы, разрывает путы, а потом разделывает всю эту ватагу под орех, но ответил вполне миролюбиво:

    - Имена наши не имеют значения. Давай сразу перейдём к делу. Скажи лучше, чего ты хочешь?

    Бородач удивился. Или сделал вид, что удивился:

    - Ну, если ты такой отважный, ладно, я признаюсь тебе, что меня зовут Азмир. И я хочу получить за вас жирный выкуп. - Чтобы у Лотара не осталось сомнений, он пояснил:

    - Золотом.

    Желтоголовый пожал плечами:

    - Идём мы издалека, знакомых поблизости нет, так что выкупа ты, скорее всего, не получишь.

    Тут один не в меру пылкий дуралей попробовал ударить Лотара, однако Желтоголовому это стало надоедать. Советы советами, но пора и честь знать. Одним ударом ноги в шею он вырубил наглеца, а потом сказал, глядя Азмиру в глаза:

    - И прикажи твоим храбрецам держать себя в руках, ведь всякое может случиться.

    - Например? - стараясь выглядеть уверенным, спросил Азмир.

    - Например, твои верёвки окажутся гнилыми. - С этими словами Рубос, которого тоже связали, вдруг, почти не напрягая рук, разорвал свои путы и стал неторопливо растирать запястья.

    Азмир что-то прокричал. Десяток вояк, почти мальчишек, тут же ввалились во двор дома с маленькими восточными луками, взяли пленников под прицел, но Лотар, который, не трансмутируя, разорвать верёвку не мог, заявил:

    - Значит, так, без еды разговор не получится. Азмир ещё раз выкрикнул что-то со злобой. Их отвели в тот же подвал, но часа через два принесли свежеиспечённые лепёшки, сыр и пучок странноватой, но удивительно вкусной зелени. Даже вода в кувшине стала чуть лучше.

    А совсем за полночь Азмир уже один, без мальчишек с луками, спустился к ним, чтобы поговорить. Оглядев стены и зябко дёрнув плечом, он присел на ближайший пук соломы, которую пленным бросили вместо постелей, и проговорил:

    - После нашего разговора во дворе моего дома я много думал.

    - И к чему это тебя привело? - обеспокоенно спросил Рубос.

    - Вот что меня удивляет… С самого начала удивляло: почему вы не бились? Вы ведь не испугались даже?

    Лотар почувствовал мгновенное напряжение Сухмета. Это он навязал им правила игры, предложив не пускать в ход оружие. А так как Азмир обращался к нему, безошибочно посчитав его главным, Желтоголовый ответил:

    - Мы ищем путь к центру мира, дали обет не применять оружие, пока не найдём его. Азмир удивился:

    - Разве так можно - не применять оружие? А для спасения своих жизней?

    - От вас, что ли? - с презрением спросил Рубос. Но Лотар осадил его взглядом и ответил:

    - Мы и без оружия сильнее, чем вся твоя кодла с мечами. Это ведь только крестьянам кажется, что меч делает воина. Азмир вытер вдруг выступивший на его бровях пот.