- Вставайте, стражников я отпустил.

    Лотар, а за ним и Рубос быстро, по-военному, поднялись к разбойнику. Он держал собранные в охапку мечи, дорожные сумки, даже одеяла и фляги для воды.

    - Берите оружие и давайте отправляться в путь. Только скорее, пока никто не проснулся. Я вас провожу.

    - Куда? - не понял Рубос, с удовольствием затягивая на себе перевязь с огромным магрибским ятаганом.

    - К центру мира.

    - А что ты скажешь своим людям? - спросил нежданного освободителя Лотар, с не меньшим удовольствием, чем мирамец, ощущая за плечом тяжёлое, мерное покачивание Гвинеда, а у пояса - дружескую твёрдость Акифа.

    - Им вообще знать ни о чём не нужно.

    - А деньги? - спросил Сухмет.

    - Нет, деньги я взять не смог, они останутся тут. Иначе будет погоня.

    - Я не о том. Всё-таки ты тут предводитель, у тебя должна быть казна.

    - Какая казна, едва на хлеб хватало. Кстати, за то, что я вас провожу, вам придётся кормить меня.

    - Кормить? - удивился Рубос. - А чем? Что ты нам оставил?

    - Я выполню свою работу, а вы - свою, - вздумал упорствовать Азмир.

    Лотара это вполне устраивало.

    - Хорошо, не спорьте. Найдём, как прокормиться. Ди, ты готов?

    Но он мог бы и не спрашивать. Фой уже стоял за плечом Сухмета и поправлял своему учителю ворот халата. На миг блеснуло золото старого ошейника. Глаза Азмира чуть не вылезли из орбит.

    - Как же так? - Он оглянулся на Лотара.

    - Ну, как бы тебе объяснить попроще? - проговорил Сухмет. - Видишь ли, чтобы не искушать понапрасну, я сделал его невидимым.

    - А вы и купились, - поддел разбойника Рубос.

    - Всё к лучшему, - завершил дискуссию Лотар. - В путь, мы и так тут изрядно задержались.

    Глава 5

    Горы, снег и постоянный свистящий ветер - вот каким оказался подход к центру мира.

    Лотар даже не ожидал, что ему придётся так разочароваться в себе, он чувствовал головокружение, странные спазмы в животе и слабость в руках. Сухмет пояснил, что это признаки высокогорной болезни, но Лотар уже не раз во время своих скитаний поднимался очень высоко в горы, и почти всегда такие приступы бывали слабее, а тут… Это были, скорее всего, признаки какого-то магического испытания, вроде колокольчиков, которые предупреждают о реальной, видимой угрозе. Вот только ничего угрожающего пока не было заметно.

    Впрочем, колокольчики уже тренькали. В первый раз Желтоголовый услышал их, когда путники переправились через бездонный узкий каньон, образованный, вероятно, рекой. Но саму реку путники не увидели, внизу каньон был подёрнут то ли туманом, но ли облаком мельчайшей водяной пыли.

    Но и после переправы колокольчики не стихли. Лотар озирался по сторонам весь день до самого вечера, но так и не понял, почему они звенят. И лишь темнота поведала причину - белые волки. Большая, голов в сорок, стая зверей с глазами, горящими от голода и предчувствия драки, шла по их следу.

    Лотар тут же послал сигнал предупреждения Сухмету. Восточник обследовал нежданных противников и их ауры и объявил, что нападать они решили под утро. Это развеселило Рубоса. Его позабавило, что им известно о намерениях хищников, которые даже и не предполагают, на кого собираются напасть. Конечно, это была реакция усталости. Тяжелеющий, мало тренирующийся в последнее время Рубос попросту стал незаметно сдавать.

    Лотара стая волков вдруг задела за живое.