Уокер содрогнулся от головы до пят.

— Смотрите, здесь что-то интересное.

Пригнувшись, чтобы не удариться головой о трубы, идущие вдоль потолка, Браук остановился и принялся разглядывать светлые прозрачные трубы. Все остальные окружили любопытного туукали.

Приподнявшись на задние лапы и пританцовывая, чтобы сохранить равновесие, Джордж принюхался к пятну, на которое указывал Браук. Из маленькой трещины вытекала жидкость, цветом и консистенцией напоминавшая скисшие сливки. Пес брезгливо сморщил нос.

— Фу. Напоминает какие-то промышленные отходы.

— Как раз напротив, — отозвалась Скви. — Я думаю, что эта сиропообразная жидкость является главным источником питания для наших тюремщиков. — Развернувшись на щупальцах, Скви внимательно осмотрелась и сосредоточила свое внимание на нескольких панелях, обрамлявших отдельно стоявшую колонну, словно защитные роговые пластины на шее гигантского динозавра. — У меня появилась одна идея.

Уокер нервно оглянулся и осмотрел пространство за их спиной. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как они в последний раз видели виленджи, а сейчас им перестали попадаться и движущиеся автоматы.

— Нам понадобится много времени на ее осуществление? — спросил Уокер.

— Нет. — Три щупальца ласково коснулись плеча человека. — Скорее всего, наша свобода не продлится больше нескольких дней. Эта печальная неизбежность обязательно поразит нас, но разве не испытаем мы радости оттого, что сумели доставить несколько неприятных минут нашим ублюдочным тюремщикам?

— О да! — Даже не зная, что придумала хитроумная к'эрему, Джордж был уже в восторге.

Браук тоже горел желанием помочь.

— Что должны сделать мы, бродящие по чреву корабля, в поисках выхода из заточения?

— Для начала, — сказала Скви, — мне надо, чтобы ты открутил левую панель. Кажется, она намертво привинчена.

Приблизившись к колонне, Браук протянул вверх левые щупальца, тщательно ощупал края панели и осторожно отвернул ее в сторону. Крепления жалобно заскрипели, согнувшись, словно резиновые. Скви уселась на щупальце гиганта и попросила его поднять ее к панели. Пока Уокер и Джордж внимательно вглядывались в оба конца коридора, Скви что-то делала в образовавшемся отверстии.

Через двадцать минут, когда человек и пес уже стали не на шутку нервничать, Браук опустил Скви на пол. Держа в щупальцах несколько каких-то маленьких предметов, к'эрему принялась что-то с ними делать. Хотя Уокеру было трудно сказать что-то определенное о чувствах инопланетянки по ее плоскому лицу, он все же мог бы поклясться, что Скви с удовольствием смотрит на результаты своего труда.

— Что ты с ними делала? — спросил Уокер, когда они снова двинулись по коридору.

— За высокомерие полагается награда, — ответила Скви без малейшего намека на иронию. — Виленджи отреагируют на мои усилия, но не раньше, чем их результаты станут явными. Если я все сделала правильно, то результат проявится завтра, по корабельному времени.

— Но все же, что ты сделала? — поинтересовался Джордж, вклинившись между Скви и Уокером.

— Внесла некоторые усовершенствования в систему жизнеобеспечения виленджи. — Горизонтальные черные зрачки уставились на человека. — Ваш вид обладает способностью к воображению?

— У нас очень живое воображение, — заверил ее Уокер.

— Что-то я сомневаюсь… — Она тотчас осеклась. — Я постараюсь сделать наглядную мысленную иллюстрацию как можно более простой, чтобы даже ты смог ее понять.

И Скви приступила к рассказу.

Двен-Палт осторожно продвигалась вперед по коридору.