— Они знают, как отсюда выйти? — встрепенулся пленник.

В нём пробудилась надежда, что он хитростью или силой вырвет у детей признание, как выбраться на свободу, но проницательная ведьма покачала головой и зацокала языком:

— И не помышляй. То не про твою честь. Надо, чтобы кто-то из мира людей хотел тебя вызволить, а за тебя хлопотать некому. Там уж не одно поколение сменилось, да и то сказать, тебя боялись, но не любили. Путь в мир людей тебе заказан.

Ведьма нарочно утаила от Беридара, что у него есть другой путь из плена: покаяться и обрести вечный покой. Беридар сник. Надежда вырваться из заколдованного круга угасла так же быстро, как и вспыхнула.

— Какова же плата за работу? — спросил он.

— Я освобожу тебя от блуждания по лабиринту, — пообещала Ведунья.

Это значило избавление от страданий, и Беридар кивнул:

— Приказывай.

— Работёнка простая, не пыльная. Для начала детишек разведи, где обманом, где подлостью — не мне тебя учить. А там — лиха беда начало. Видно будет, что делать.

Беридар воспрянул духом. Задача была ему по плечу. При жизни ему не раз удавалось обвести вокруг пальца хитрых политиков, и в искусстве обмана и интриг ему не было равных.

— Всё будет, как ты хочешь, — кивнул он.

— Ну, тогда за дело. — Ведунья в нетерпении потерла руки.

— Позволь мне отдохнуть. Я слишком устал и ослаб, чтобы гоняться за детьми, — взмолился Беридар.

— Эта беда поправима. Выпей, и тебе полегчает.

Ведунья достала из ридикюля флакон и протянула его пленнику. Тот без раздумий припал к горлышку, осушив пузырёк до дна. С каждым глотком в Беридара вливались силы. Когда он отнял, флакон от губ, в его глазах играл прежний блеск. Он чувствовал себя помолодевшим, будто не было прошедшей сотни лет. Он не испытывал жалости к детям, против которых плела козни ведьма. Главное — получить со старухи обещанную свободу. За это он готов был сделать всё.

Глава 11

Флюгер Желаний

Глеб и Марика подошли к полосатой пограничной будке, стоявшей на перепутье дорог. Когда-то она видела лучшие времена, а теперь покосилась, и облупившаяся краска чешуйками отстала от досок. Ни в будке, ни поблизости не было ни души. Неожиданно чей-то дребезжащий голосок скомандовал: «Смиррно!». Будка натужно заскрипела и медленно, как старик, разминающий закостеневшие суставы, выпрямилась.

— Привет пришельцам! — услышали дети тот же голос и только тут заметили на крыше будки флюгер.

Красуясь перед путниками, забавный медный человечек вертелся то в одну, то в другую сторону. От непогоды медь на его камзоле позеленела и стала похожа на замшу, но лицо человечка блестело, будто его только что начистили. Наконец остановившись, он бодро отрапортовал:

— Рад представиться. Флюгер Желаний. Встаньте, пожалуйста, прямо передо мной. В профиль я выгляжу несколько неприметно.

Откровенно говоря, если человечек поворачивался боком, его почти не было видно, ведь, как и всякий флюгер, он был абсолютно плоским.

— А почему тебе дали такое имя? — спросил Глеб, с интересом разглядывая медного человечка.

— Я указываю дорогу, которая ведёт к исполнению желания.

— Значит, ты можешь показать, где мне искать брата? — обрадовался Глеб.

— Всё, что угодно! Для этого я и нахожусь на посту. Сейчас определю направление. Восток, север, запад, юг… Юг, запад, север, восток, — забормотал Флюгер и юлой закрутился вокруг своей оси, а потом остановился и обескураженно заявил:

— Твоего брата тут нигде нет.