– В яблочко.

– На экране вы выглядите несколько иначе.

– Кажусь жирной?

– Что вы!

– Старой?

– Я бы сказала, более зрелой.

– За это надо выпить, – подхватила Валентина. – Сева, пока ты единственный мужчина в нашей компании, наполняй бокалы дамам.

Чета Терентьевых – немногословный Дмитрий и болтушка-хохотушка Инна – прибыла в коттедж без четверти восемь.

– Варвара Тарасовна, миленькая вы моя, – зачастила Инна. – Поздравляю. Здоровья вам и всего самого-самого.

– Присоединяюсь, – выдавил Дмитрий.

– Полагаю, теперь мы можем переместиться в столовую. Все в сборе, пора начинать банкет.

– Подожди, мам, – Лена нахмурилась. – А как же Ирка с Пашкой?

Нижегородская надменно повела плечиками.

– Твой двоюродный брат и его… женушка, – Варвара Тарасовна выдержала паузу, – никогда не появляются вовремя. Нет смысла задерживать гостей, дожидаясь их приезда.

– Но, мам, неудобно.

– Ленок, вот увидишь, раньше девяти эта сладкая парочка не заявится. А мы к тому времени скиснем. Валюш, ну я права?

Огнева замотала головой.

– Как всегда, подруга.

– И все-таки это не совсем удобно, – пробормотала Лена, шествуя в столовую.

– Расслабься, – шептал ей на ухо Всеволод, не сводя глаз с фигурки Катарины.

Нижегородская оказалась права – племянник с супругой пожаловали на торжество в начале десятого.

Инна как раз рассказывала новый анекдот, когда в столовую словно ураган ворвался Павел – шустрый поджарый блондин с букетом хризантем. За ним не спеша шла Ирина – рыжеволосая особа, целиком и полностью подходившая под определение «писаная красавица».

– Не прошло и года, – буркнула именинница. – Пашка, вы откуда добирались?

– Тетя Варя, не надо о грустном, сегодня все должны быть в охренительно приподнятом настроении. Это вам, – он протянул букет.

– Хризантемы? Ну спасибо, племянничек, удружил так удружил. Ты же знаешь, я терпеть не могу хризантемы.

Павел стукнул себя ладонью по лбу.

– Вот незадача. А я всю голову сломал, пока вспоминал, на что у вас аллергия, на розы или хризантемы.

– Ты не меняешься. Третий год подряд преподносишь одни и те же цветы.

– Тетя Варя, да плюньте вы на цветы. Я сейчас все устрою. Анна, – закричал Павел. – Анюта, ты где, красавица?

Служанка нарисовалась в дверях столовой.

– Анюта, возьми хризантемы и выбрось их в мусорку, – командовал Пашка. – Иришка, подойди ко мне. Прошу минуточку внимания. Сейчас дядя Паша покажет всем фокус-покус. Тетя Варя, закройте глаза.

– Паш, не ерунди.

– Закройте, закройте, иначе фокус не удастся.

Нижегородская повиновалась.

– Иришка, вручай наш подарок.

Ирина протянула тетке мужа корзинку, накрытую бежевой тканью.

– Але-оп! Тетя Варя, зацените.

Открыв глаза, Варвара Тарасовна едва устояла на ногах.

В корзине резвились два маленьких рыженьких котенка.

– Паша, ты в своем уме? – только и смогла выдавить Варвара, уставившись на племянника.

– А что такого, не понравился подарок? Да вы только посмотрите на этих крох. Ну вы чего? Ленка, Севка, взгляните.

Инна вскочила с места и приблизилась к Павлу.