– Вы давно его знаете?

Нас перебил голос Следжа за моей спиной:

– Собираетесь писать мою биографию, Барроу?

Я обернулся. Следж стоял в дверях.

Со своими короткими толстыми ногами, длинным мощным торсом и огромными ручищами Следж походил на профессионального борца, поддерживающего хорошую спортивную форму. Его мускулатура была фантастической, доходила почти до уродства.

– Мы просто болтали, поджидая вас, – сказал я.

Его серые глаза изучали меня, пока он вытирал полотенцем лысину. Наконец, он посмотрел на Ирму.

– Ступай в свою комнату и закрой за собой дверь, – сказал он, не повышая голоса. – И не вздумай подслушивать!

Она одарила меня улыбкой и вышла, хлопнув дверью.

– Меня бы больше устроило, если бы вы дождались утра и зашли ко мне на работу, – сказал он. – Здесь я живу.

– И живете совсем неплохо! – заметил я.

Он не отреагировал. Повесил на шею полотенце и подошел к бару.

– Слишком многие полицейские наживают себе язву желудка тем, что берут работу на дом. Я – нет. Когда я дома, то о работе не думаю. – Он смешал что то в стакане. – Но раз уж вы здесь, то давайте покороче.

– Вы сказали, что Харрис Смит добровольно сделал признание?

Держа стакан в руке, Следж обернулся и посмотрел на меня.

– Я уже посоветовал вам не грабить попусту миссис Смит и не брать у нее денег за поручение, которое вы не сможете выполнить, что сами хорошо знаете.

– Да, вы это говорили. Я подумал.

– Вероятно, недостаточно. Иначе бы вы не были здесь. Миссис Смит хочет найти кого нибудь, кто докажет, что ее муж не убивал Стюарта Лоудера. Но это исключено! Смит убил его и сам в этом сознался. Добровольно!

– Это вы так утверждаете! Где прятался Смит, когда вы его нашли?

Вместо ответа Следж спросил:

– Вы рассчитываете, что полиция будет помогать вам вымогать деньги у миссис Смит? Ничего не получится! Единственное, что вы добьетесь, так это неприятностей – таких, каких частный сыщик не может себе позволить. Если полиция вас невзлюбит, то может помешать в любом вашем расследовании. А она обязательно вас невзлюбит, если станет известно, что вы пытаетесь доказать, будто мы намеренно взваливаем на невинного обвинение в убийстве.

– Давайте не будем обобщать, – сказал я. – Я вообще ни в чем не обвиняю полицию. Мы говорим лично о вас. Вы – именно тот человек, который нашел Смита, вы же принудили его к признанию, и вы – тот, кто его убил.

– Я вас предупредил, – произнес Следж дружелюбным тоном. – Можете делать то, что считаете нужным. А последствия не заставят вас ждать.

– Так я, в общем, и поступлю, – согласился я. – Но если вам нечего скрывать, то почему вы против того, чтобы я немножко поискал концы?

– Я вам уже говорил: мне бы не хотелось, чтобы всякая ищейка, вроде вас, выманивала деньги у простаков.

– Какое же это вымогательство? Ведь я пытаюсь реабилитировать ее мужа!

– Еще раз говорю, вам это не удастся, он убил Лоудера. Вам известны какие нибудь факты, которые опровергли бы это?

Я кивнул.

– До меня миссис Смит приглашала другого частного сыщика. Этот парень был весьма профессионально избит, причем ему было сказано, чтобы он не совался в это дело. В тот же вечер кто то оглушил миссис Смит и пытался сжечь ее вместе с домом. Я пришел к выводу, что этот кто то панически боится, что правда выйдет наружу. А что вы думаете по этому поводу?

– Вы забываете, что он сознался.

– Признания выжимаются не впервые.

– У Смита на теле не нашли никаких следов насилия, – сказал Следж зло.

– Кроме битья, есть и другие способы выудить у человека признание, особенно у наркомана.