– Я не знаю Мертвый лес, – нехотя признался Аркон, с подозрением косясь на кружащих рядом лазурниц. По сжатым в замок пальцам и опущенному взгляду чувствовалось, что для волка в новинку признаваться в собственной слабости. – В прошлый раз мы спустились в Емшан со стороны гор. Те места я знаю, а здешние – нет. Зато в развалинах не заблужусь.

– Аркон будет сопровождать нас в Емшане, а ты – до города. – В отличие от волка, профессор к бабочкам привык и спокойно позволил одной из них сесть на плечо. – В том дневнике упоминается архив. Где находится, как пройти, код от двери. Все, понимаешь? Просто представь, какие перспективы откроются, если мы туда попадем!

Тарсам горел воодушевлением и о последней находке рассказывал с восхищением. Несчастный дневник, вызвавший ажиотаж и очередной поход к руинам, нашел у деда на чердаке один из учеников и принес на лекцию. Он и не догадывался, какое сокровище попало ему в руки!

Емшанский университет гремел на весь цивилизованный мир, был первым по исследованию каменных деревьев. Именно благодаря работе тамошних ученых в Клофорде появилось свое древо, и до самой Катастрофы они лидировали в этой теме, совершив несколько важных прорывов. Потом самые видные специалисты погибли, большая часть архива сгорела, а уцелевшие жители бежали из города, бросив остальное.

Каждый раз, когда Нита отводила группу профессора к руинам, они возвращались груженные кипой бумаг и на обратном пути выпадали из жизни. Склонялись над найденными материалами, вдохновенно что-то обсуждали и спорили, забывали поесть и не смотрели по сторонам. Зато слушались беспрекословно, если удавалось до них достучаться.

Но проникнуть в лабораторию за парой бумажек – это одно. А найти и вынести целый архив…

– И сколько человек вы хотите с собой взять? – уточнила Нита.

Поход в Емшан не назвать увеселительной прогулкой: в окрестностях Мертвого леса и самого города водилось много всякой дряни, и волчица не хотела отвечать за сохранность большой группы.

– Я, пара учеников, один коллега из столицы, который все финансирует. Коллега очень опытный, он не доставит проблем. Еще Шаир, ты его знаешь. Аленита, это действительно важно. Ты же понимаешь, я не стал бы дергать по пустякам. Видит Древо, я ждал этой возможности больше двадцати лет! – почувствовав, что она почти согласна, дожал профессор, и ведьма махнула рукой.

– Хорошо.

В конце концов, сейчас полезно исчезнуть из Клофорда. Ненадолго. Дать остыть Карашу, да и самой успокоиться. А Шаира она помнила и симпатизировала ему, пожалуй, сильнее, чем другим сотрудникам школы, не считая самого Тарсама. Спокойный и надежный мужчина чуть за тридцать, толковый бытовик. Молчаливый, немного нелюдимый, но действительно опытный.

– Буду должен.

– Просто напомни своим детям, чтобы не бродили по могильнику в одиночку. Не хочу вытаскивать из болота… – «кого-то еще», не договорила она.

– Сколько времени потребуется на подготовку? – деловито уточнил Тарсам.

Если бы не сегодняшняя встреча с загрызлой, Нита могла выйти хоть завтра, но холка ныла и саднила. К тому же зелья… Она обещала аптекарю мазь для лечения чирьев и отвар от женских недомоганий и только на днях собрала новую порцию трав. Жалко будет, если засохнет.

– Три дня, – откликнулся вместо нее Ларс. До этого он в разговор не вмешивался и вообще вел себя на удивление тихо. С Карашем бы так молчал! – Мясо надо закоптить, – коротко пояснил в ответ на ее незаданный вопрос.

Справедливо. В другой раз Нита попросила бы Караша заняться этим, мясник прекрасно готовил, но сейчас нести добычу в лавку выглядело сущим издевательством.