Ночь прошла спокойно, однако утро принесло неприятное открытие: Аркон сбежал. Проспали его Шаир со студентом: просто вырубились и не разбудили следующую смену, так что весь отряд благополучно проспал до самого утра. Оба дежурных сидели понурые, особенно винил себя преподаватель, но пенять ему никто не стал. Все слишком вымотались.

Нита злилась на себя, что так крепко уснула и не почувствовала, как и когда Аркон потревожил охранную сеть. Как развязался, как выбрался – никто не понимал, но, хвала Древу, не рискнул мстить и пытаться убить кого-то спящим. Ларс больше сердился на то, что сам проворонил врага. Какой спрос с неподготовленных людей? Но он прекрасно понимал, что иначе не вышло бы, – оборотень, конечно, тварь живучая и крепкая, но в последнюю пару дней ему здорово досталось, чтобы вторую ночь не спать и суметь сохранить бдительность днем.

Они попытались найти Аркона по следу. Черная волчица и белый волк пробежали бок о бок до леса, потом порядочно по чаще, ведомые запахом чужой крови. Но Аркон прекрасно знал волчьи слабости, и след потерялся у мелкой быстрой речушки. Преодолеть такую раненому под силу, как и подняться против течения или спуститься. Бесполезно искать.

– По крайней мере он не взял больше никакие бумаги! – Тарсам попытался найти плюсы, когда оборотни вернулись в трактир, но Ларс так на него глянул, что профессор предпочел замолчать и поторопить остальных.

Группа собралась слаженно и быстро, и у Ниты мелькнула мысль, что с такими ребятами не страшно ходить в экспедицию: не ворчат, не опаздывают, держатся друг за дружку, а если кто-то подотстал – ждут. Нападение мертвецов научило осторожности, и разговоры стали редкостью: пара фраз по дороге по делу, и снова тишина. Шаир с Тантом, успевшие немного сдружиться за время пути, негромко обсуждали что-то отвлеченное, кажется, преподаватель рассказывал о питейных заведениях Клофорда и звал гостя составить компанию. Профессор же, глянув на них, не стал вмешиваться и догнал Ниту. Подстроившись под ее шаг, с опаской вглядывался в лес. Дорога и раньше была небезопасной, теперь и вовсе пугала.

– Думаешь, Аркон снова нападет? Может, попробуем идти без остановок?

– …И попадемся ночью на зуб какой-нибудь местной твари, – закончила ведьма. Она и в одиночку не рискнула бы идти по Мертвому лесу в темноте, а уж с группой – тем более. – Успокойся, Аркон не полезет. Не сегодня. Ему надо зализать раны, подготовиться. А после вы ему не понадобитесь.

– Зато от тебя он так просто не отстанет, – заметил Ларс, который шел замыкающим. Он уже почти не хромал, и сейчас подобрался ближе, заинтересованный разговором. С утра ведьма осмотрела его рану: заживало быстро, только в одном месте пришлось наложить мазь. – Не догадываешься, чем его заинтересовала болотная ведьма?

Нита покачала головой, не зная, что ответить. Ведьмой она была средненькой, даже снять проклятие с Ларса сама не смогла, разве что подлатала немного. Жаль, не успела расспросить проводника, может, ему чирей на заднице жить мешал!

Но шутки шутками, а если серьезно, Нита понимала, что встреча с Арконом не последняя, и раздумывала, что делать дальше. Одной против матерого волка, обладающего неизвестной ей силой, не выстоять. Придет за ней в избушку – никакие лазурницы не помогут. Что теперь, бежать? До тоскливого воя было жалко бросать дом, ставший родным. Одно дело – уйти самой, по доброй воле, а другое – драпать без оглядки, поджав хвост!

– Я останусь с тобой, – хмуро сказал Ларс, словно прочитав мысли. – Хотя бы до тех пор, пока не разберемся с Арконом.

– А если он не появится? – Желание уступить боролось с обычным упрямством.