- Неужели не понятно? - удивляется Алеша. - Ведь именно в эти моменты мы с тобой делаем рывки, от которых зависит инерция наших полетов. И очень важно при этом, какой вес имеют наши тела. Об этом все время нужно теперь помнить и быть начеку. Особенно Сереже, чтобы при любых обстоятельствах вовремя прийти в точку встречи.

- В Сереже-то я нисколько не сомневаюсь, - обнимает брата Маша. - Он никогда не потеряет головы. Всегда сумеет каким-то шестым чувством обнаружить неточность нашего полета и молниеносно сообразить, как прийти к нам на помощь. Ну, а как быть в том случае, когда летишь с большей инерцией, чем необходимо, не к Сереже, а на отходный мостик?

- Поверь нам, Маша, - прижимает руку к сердцу Алеша, - мы продумали все случайности и учли все опасные моменты, и если ты не побоишься...

- Я не побоюсь!.. - нетерпеливо перебивает его Маша.

- Мы и не сомневались в тебе, - счастливо улыбается Алеша. - А беспокоила нас все это время вовсе не опасность падения. Напротив, отсутствие опасности...

Маша поднимает на него удивленные глаза. Опять какая-то загадка?

- Известны ли тебе, Маша, слова Луначарского о цирковых артистах! - вступает в разговор Сергей. - Их привел нам как-то Михаил Богданович. "Специалистами отваги" назвал нас Луначарский, а цирк - "школой смелости". И нам с Алешей казалось все время, что этой-то отваги и смелости как раз не хватает в нашем новом номере. Малейший элемент риска был вроде исключен...

- О, теперь-то наконец я поняла вас! - гневно восклицает Маша. - Смертного номера захотели, значит? Ну, знаете ли, не ожидала я от вас этого! Будем, значит, возрождать худшие стороны буржуазного цирка? Играть на нервах зрителей?

- Напрасно ты так о нас... - обижается Алеша. - Мы ведь...

- Ну ладно! Не будем больше об этом, - тяжело вздыхает Маша. - А план ваш я принимаю.

После встречи Нового года Илья видел Машу всего два или три раза, да и то во время ее репетиции. Даже поговорить не удавалось. Лишь кивал ей снизу, когда она была на трапеции.

И вдруг ему представляется такой почти невероятный случай: он застает Машу у себя дома, да еще одну, без братьев. Ее затащила к себе Ирина Михайловна по каким-то чисто дамским делам, потому-то и пришла она без Сергея и Алеши.

- Как я рад, Машенька, что наконец-то встретил вас на земле, да еще и одну, без братьев! - радостно восклицает Илья, задерживая руку гимнастки в своей руке. - Вы ведь всегда либо под куполом цирка, либо в сопровождении своих телохранителей, а мне так хочется поговорить с вами без свидетелей.

- Вот бы никогда не подумала, что у вас может возникнуть такое желание! - смеется Маша.

- Почему же? - удивляется Илья.

- Сама не знаю, - уже без улыбки произносит Маша.

В ее отношении к Илье произошла за эти дни какая-то странная, непонятная ей самой перемена. Тогда, на встрече Нового года, ей было очень хорошо рядом с ним. Даже расстроивший ее уход Юры ненадолго омрачил ее настроение. Илья Очень деликатно ухаживал за ней и явно хотел понравиться, произвести хорошее впечатление своей воспитанностью и даже, как показалось Маше, каким-то рыцарством. Это понравилось ей тогда, но потом, на другой или, может быть, на третий день, она задумалась над этим и что-то встревожило ее. Чем-то неестественным, похожим на какую-то игру, представилось вдруг ей поведение Ильи. И она потеряла к нему прежний интерес...

А Илья смотрит теперь ей в глаза и видит уже не ту Машу-птицу, которая всегда казалась ему парящей не под куполом цирка, а где-то почти в космическом пространстве. И не ту веселую девочку под новогодней елкой, а совсем другое, настороженное, недоверчивое, наглухо замкнувшееся в себе существо.

- Послушайте-ка, Маша, - говорит он ей вдруг, совершенно неожиданно даже для самого себя, - а не пошли бы вы сейчас со мной на просмотр нового фильма о физиках? Киностудия устраивает его специально для нас, ученых, чтобы мы оценили, как им удалось воплотить нас в кинематографические образы?

- Почему бы вам действительно не пойти? - присоединяется к просьбе сына Ирина Михайловна.