Блейд почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Похоже, Джек Хейдж без него и в самом деле несколько повредился в уме.

– И сколько же все это будет стоить, вы прикидывали? – как можно более небрежно осведомился он.

– Разумеется, Ричард! Смета прилагается. Там всего… всего… восемнадцать миллиардов шестьсот миллионов фунтов стерлингов.

Блейд безнадежно присвистнул.

– Это же почти половина бюджета министерства обороны! Джек, Джек, вы понимаете, что это утопия?

– Конечно, понимаю, – радостно согласился Хейдж. – Я же подчеркнул – этот план писался в состоянии умоисступления. Но, Ричард, если серьезно, моя задумка не столь уж фантастична, как кажется. Одна удачная экспедиция может все окупить… Вы меня понимаете?

– Понимаю и не возражаю… – проворчал странник.

Хейдж невесело усмехнулся.

– Вероятно, после смерти Дж. вам нелегко будет сидеть в Лондоне… так что я не стану тянуть с запуском. Наметим его на завтра, хорошо?

Блейд кивнул.

– Послушайте, Джек, а как насчет моего спутника? Дракулы?

– Хотите взять его с собой? – удивился американец. – Ну‑у… Думаю, проблем не возникнет. У вас очень прочная ментальная связь, так что компьютер вообще может не почувствовать разницы. Кстати, – добавил он, – я подключу вас к телепортатору.

– К Малышу Тилу? Что ж, превосходно, Джек… Тогда завтра в путь?

– Завтра в путь.

Блейд встал и уже направился к дверям, однако вдруг остановился возле самого порога.

– Как вы думаете, что случится, если мы потерпим неудачу? Ну, я имею в виду финансирование вашей затеи?

– Тогда я достану бутылку старого шотландского виски, мы разопьем се с горя, а потом отправим мой проект в камин! – Хейдж вновь подкинул на ладони увесистую папку.

***

«Странно! Люди – странно! (Картинка с изображением мчащегося автомобиля.) Хочу знать – как!»

Дракула изъяснялся на достаточно сложной смеси слов, символов и изображений. Машинная цивилизация Земли привела бедного зверька в полное недоумение.

– Объясню, объясню все, что смогу, – заверил мохнатого приятеля Блейд. – Вот только вернемся с тобой из небольшого путешествия…

«Дорога? Далеко? Близко?»

– Очень далеко. Но ты не бойся.

«С тобой – нет!»

– Вот и отлично, – пробормотал Блейд, сажая Дракулу в сумку.

Подготовка к запуску прошла, как обычно. Ата спокойно перенес все процедуры и, когда все завершилось, устроился на плече странника.

Хейдж нажал пусковую кнопку, и все погрузилось во мрак.

Глава 3

Нагой и безоружный, Блейд прижимался к скале; прямо перед ним оскалил пасть, готовясь к прыжку, громадный саблезубый тигр. И вот – коричневое тело взвилось в грациозном прыжке, мощные лапы ударили Блейда в грудь; странник попытался отпрянуть в сторону, однако ноги отказывались повиноваться. Страшная тяжесть придавила его к земле; тигр выпростал шершавый розовый язык и принялся неторопливо вылизывать лицо своей жертвы, словно совершая какой‑то ритуал перед сытным обедом…

Ричард Блейд вздрогнул и пришел в себя.