Лес мало‑помалу становился менее светлым, однако до угрюмой чащобы ему было куда как далеко. Блейд шагал, придерживаясь заданного Дракулой направления, и боролся со все усиливающимся голодным бурчанием в животе. Если дело пойдет так дальше, придется смастерить лук с тетивой из собственных волос (правда, достойной дичи страннику пока тоже не попадалось).

Однако тут ветер сменился, потянул в лицо, и вместе с первым же порывом появился знакомый и многообещающий запах дыма. Приободрившись, Блейд зашагал веселей. Вскоре, откуда ни возьмись, под ногами зазмеилась тропинка. Не прошло и получаса, как он оказался на обширной опушке.

Прямо посреди нее в землю вросла довольно большая полуземлянка с бревенчатыми низкими стенами, на вид схожая с погребом; из трубы на крыше поднимался дымок. Блейд совсем уже собрался постучаться (начинать всегда лучше вежливо; как уж потом повернет, другое дело), как дверь сама распахнулась ему навстречу.

Из темноты появилось существо примерно четырех футов росту и не менее двух с половиной – в плечах, так что оно казалось почти квадратным. Длинная борода свисала до пояса; голову, несмотря на теплый день, прикрывала валяная шапка. Лицо оказалось круглым, румяным и морщинистым; небольшие глазки пронзительно сверкали из‑под кустистых бровей. Одет хозяин землянки был в темную холщовую рубаху, коричневые широкие планы и кожаный рабочий фартук. На ногах – громоздкие грубые башмаки, под стать земному десантнику.

– Ну, чего вылупился? – не слишком любезно поинтересовалось существо. – Что, гнома никогда не видел? Так мы, того, за погляд деньгу берем. Давай‑давай, не стой, проваливай!

– Гнома? – ошарашенно пробормотал Блейд.

– Гнома, гнома, сколько раз тебе повторять? Собственного ума мало, так у твари своей займи! – собеседник Блейда негодующе сверкнул глазами и уставился на непрошеного гостя весьма недвусмысленным взглядом.

Странник нахмурился.

– Что, здесь все гостей так встречают?

– А мне до всех какое дело? – огрызнулся гном. – Я сам по себе. Сказал – проваливай, значит – проваливай!

– А не боишься, что я тебе бороденку‑то отрежу? – поинтересовался Блейд.

– Чегой‑то? Ась? Не расслышал! – гном скорчил презрительную гримасу, а в его руке невесть откуда появилась обоюдоострая франциска. – Ты, верзила, хоть и велик, а со мной тебе во веки веков не справиться.

«Белое! И опасное!» – Дракула напрягся на плече странника.

Гном был уверен в себе и ничего не боялся.

– Все в порядке, малыш, – Блейд погладил шерстку зверька и перехватил поудобнее копье. С наглецами нужно разбираться быстро и круто; подобные типы признают только один аргумент – силу. Что это за гном, откуда он здесь взялся – разберемся потом. Сейчас главное – сбить с него спесь; выкачивать информацию будем позже. Похоже, в этом мире вежливость принимают за слабость. Что ж, придется разъяснить кое‑кому из местных всю пагубность их заблуждений…

Атака Блейда была, как всегда, стремительной, неожиданной и почти неотразимой. Почти – потому что гном, ловко извернувшись, успел в последний момент зацепить копье своей секирой. Сталь прошла через прочную древесину, как раскаленный нож сквозь масло, словно и не встретив на своем пути никакой преграды. В руках странника остался недлинный обрубок.

Отбросив бесполезное древко, Блейд занес дубину. Гном ловко уклонился, отмахнувшись секирой так, что едва не зацепил плечо противника. Они сшиблись грудь о грудь, и тут уже сказались преимущества силы, веса и знания боевых приемов: хотя гном был на удивление жилист и крепок, однако после проведенной по всем правилам подсечки он очутился на земле.