– Ладно… ладно, тебе говорят! – захрипел придавленный коротышка. – Хватит, подрались и будет! Видно, ты не из простых… Так бы сразу и сказал…

Блейд осторожно ослабил тиски – кто его знает, этого гнома, нож из‑за голенища выхватит да и пырнет в два счета…

Изрядно помятый коротышка поднялся, деловито отряхивая запыленную одежду, затем подобрал валявшуюся на земле секиру и небрежно протянул Блейду.

– Небось такой стали не видывал никогда, а? Я сам плавил!.. Ну, чего встал? Заходи! Пусть никто не скажет, что Харгатор настоящего воина на пороге держал и не накормил с дороги!

«Белое! Белое! Белое! Хорошее!» – просигналил Дракула. Гном не таил недоброго.

– Чего это ты таким ласковым вдруг сделался? – осведомился гость, пригибаясь и следуя за низкорослым хозяином в глубь его бревенчатой полуземлянки.

– Так ты ж из настоящих, орясина! – удивился гном, оборачиваясь. – Слишком много проходимцев шляются тут – из пильгуев, значит, – которые за настоящих себя выдают… Я таких, как они, с одного удара кладу.

Блейд подумал о своем перерубленном копье и не стал спорить. Низкорослый забияка был наделен недюжинной силой.

Внутри оказалось на удивление уютно. Сквозь небольшие оконца пробивалось достаточно света, и странник разглядел немудреную печурку, длинные лежаки вдоль стен, посредине – стол. В углу стояла пузатая бочка с водой и бочонок поменьше – судя по запаху, с крепким добрым элем.

Гном бухнул на стол две полные до краев здоровенные глиняные кружки. В дополнение к ним не замедлила появиться и иная снедь. При одном только взгляде на сервировку стола Блейд тяжело вздохнул и мысленно распрощался с грандиозными планами Хейджа Этот мир, судя по всему, благополучно пребывал в глубоком средневековье, если только коротышка не относился к секте ортодоксальных экологистов, отвергающих все блага современной цивилизации.

Впрочем, эти соображения не помешали Блейду отдать должное и копченому свиному боку, и странным засоленным овощам, напоминавшим помидоры, и доброму, хорошо пропеченному ржаному хлебу – не говоря уж о превосходном зле. Дракула был отпущен кормиться на лужок.

– Ну, поел? – в свойственной ему манере сварливо осведомился Харгатор. – Тогда рассказывай, а я слушать буду. Табаку хочешь? – он полез в кисет, принявшись набивать кривую деревянную трубочку.

– Чего рассказывать‑то? – Блейд сделал вид, что полностью поглощен добрым элем.

– Ты не увиливай, орясина! Я тебя кормил? Кормил. Поил? Поил. Закон Дороги исполнен. Теперь твоя очередь. Рассказывай, верзила, что на белом свете делается! И как это тебя сподобило в наших лесах голым появиться? Где же вся твоя воинская справа?

– А события в какой части света тебя интересуют, почтенный Харгатор? – любезно осведомился Блейд, решив до поры до времени не обращать внимания ни на «орясин», ни на «верзил».

– Да в любой, – благодушно ковыряя в зубах, сообщил гном. – О тех местах, где был, и рассказывай!

– Хорошо, – усмехнулся странник. – Тогда слушай. На последних торгах Лондонской валютной биржи курс доллара по отношению к основным европейским денежным единицам понизился в среднем еще на десять пунктов…

– Чего, чего? – гном вытаращил глаза – так, что Блейд едва не рассмеялся. – Сбрендил ты, что ли, дорогой? Мне и слов‑то таких не выговорить! Неужто тебя улфы в свои леса затянули, да ты головой‑то и повредился?

– Ты сказал – поведай о том, где довелось побывать, – не моргнув глазом, ответил странник.