Ночью они остановились в песчаной ложбине, стиснутой крутыми боками длинных барханов, замерших, точно волны внезапно умертвленного дыханием богов моря. Блейду так и не удалось выжать из Лиайи ничего конкретного. Девушка сама не знала, откуда в ней появилась эта сила, дававшая ей возможность управлять погодой и насыщать себя и двух спутников одним воздухом – а также совершать прочие, столь же впечатляющие вещи.

Утомительный и однообразный путь через безжизненные пески занял целых семь дней. На восьмой среди беловатых барханов начали появляться первые признаки растительности. К десятому дню пути пески исчезли вовсе, уступив место суховатой травянистой степи. Через две недели после того, как Блейд и Лиайя покинули замок пескоедов, они благополучно и без всяких приключений добралась до Порора.

Дозорный легионер на башне только очумело выкатил глаза, когда появившаяся перед ним странная пара (вернее, троица, если считать Дракулу) потребовала немедленно проводить их в штаб имперских войск…

Окруженный изумленным шепотом военачальников, Блейд с Дракулой на плече вступил в кабинет командующего армией. За долгие десятилетия боев на Пороре главная ставка, обустроилась капитально, превратившись в настоящий форт с каменными стенами и башнями.

На всем пути от Порора до этой крепости Блейда преследовали восхищенные и недоумевающие взгляды. Он числился среди погибших, и никто уже не чаял увидеть его живым. После исчезновения странника войско мало‑помалу вернулось к привычной тактике – стоять на стенах и не лезть вперед. Мысль об экспедиции в глубь владений пескоедов была предана забвению – и очень хорошо, решил странник. Теперь, пройдя сквозь пекло южных пустынь, он никогда не повел бы в эту землю имперские легионы.

Командующий оказался немолодым тучным мужчиной с громадным животом, совершенно лысым и с тройным подбородком. Правда, маленькие глазки стратега из‑под редких выгоревших бровей смотрели остро и пронзительно.

– Садись, легат, – хриплым басом произнес он. – Садись и выпей славного имперского винца… после таких передряг не грех и маленько отступить от устава. Пей и рассказывай. Ты ведь из выслужившихся, легат, начинал рядовым?

– Да.

– И, едва попав в легион, сразу предложил новый способ ведения войны… возглавил поход на юг… – (так громко теперь именовалась вылазка трех легионов за реку), – уложил в том бою целую пропасть пескоедов, доказал, что мы можем бить этих тварей в открытом поле… Откуда ж такая премудрость в голове лесного охотника из северных краев?

– Что я могу ответить, о достославный? – Блейд пожал плечами. – И не для этого я просил аудиенцию… а чтобы рассказать о том, что видел в обиталище пескоедов…

– Не может быть! – военачальник вскочил, несмотря на свой внушительный живот. – Ты был там, легат, – и ты вернулся живым?..

– Да, достославный. И вот что мне удалось там узнать… – он приступил к рассказу.

– Значит, у пескоедов междоусобица, а пустыня практически непроходима? – собеседник Блейда задумался, дослушав историю до конца. – И ты считаешь, легат, что нам надо ждать от них посланцев, если только этот, как его… Фарак не возьмет верх?

– Я думаю, что не возьмет, – заметил Блейд. – Все‑таки он потратил слишком много сил, стараясь прикончить меня. Если победят Тарк и его сторонники, тогда есть шанс решить все дело миром.

– Миром? – полководец нахмурился. – Ты хочешь сказать, что война закончится? Совсем закончится? Что мы с пескоедами заключим мир?

– Что же в этом особенного? – удивился странник. – Легионы несут потери – Пятнадцатый лишился тринадцати тысяч человек из восемнадцати за несколько дней! Так много не навоюешь.