круг редко кто отваживался.

     К концу третьего месяца пути дорогу преградила радиоактивная  пустыня

столь гигантских размеров, что они сначала были вынуждены повернуть  назад

и лишь через  два  дня  смогли  направиться  на  запад,  а  там,  опасаясь

императора, углубились в леса.

     Найти пропитание в лесу удавалось далеко не  всегда,  тем  более  что

расставлять силки и терпеливо подкарауливать добычу у них попросту не было

времени. Соли, сменив  мужской  наряд  на  женский,  ходила  за  пищей  на

стоянки, а Вар укрывался в чащобе. Однажды девочка сообщила, что  два  или

три дня назад  здесь,  оказывается,  видели  седовласого  великана  -  без

сомнения, Безоружного. Император  расспрашивал  местных,  весьма  подробно

описывая внешность Вара, но о существовании спутницы паличника  то  ли  не

знал, то ли она его не интересовала.

     Так значит, император все-таки преследует его!

     Вару вновь стало  страшно.  До  последней  минуты  он  надеялся,  что

необъяснимый гнев его наставника и единственного друга со временем угаснет

сам собой. Увы! Теперь сомнений не оставалось, император не  простил  Вара

и, пока жив, будет преследовать его по пятам.

     Они свернули на север, стараясь двигаться как можно быстрее. Но  слух

о беглецах намного опережал их самих. Однажды они повстречали  незнакомца,

и тот, смерив Вара презрительным взглядом, вскричал:

     - А-а-а, это ты! Тот самый, с пятнистой кожей, за которым погоня!

     Вар сошелся с наглецом в кругу и быстро его проучил.  Воинам  в  этих

местах не хватало регулярных тренировок и дисциплины.

     Через два месяца они покинули владения чокнутых.  Стоянок  больше  не

попадалось, дороги, проложенные тракторами чокнутых,  исчезли  без  следа.

Вскоре к тому же пошел снег, наступила ранняя приполярная зима.

     Они неустрашимо шагали вперед. Повсюду, куда ни  посмотри,  виднелись

лишь редкие карликовые деревья; под снежным ковром таились коварные  камни

и ямы. К полудню снегопад  прекратился,  но  ближе  к  вечеру  небо  вновь

заволокло тучами, затем повалил густой снег. Соли примолкла и  помрачнела.

До сих пор она видела снег  только  на  экране  монитора  и,  естественно,

понятия не имела о том, насколько он холодный и мокрый.

     В сгущающихся сумерках Вар вырыл  яму,  расстелил  поверх  промерзшей

земли простыню, а над ней поставил палатку, предусмотрительно прихваченную

ими  с  последней  стоянки.  Затем  завалил  шатер  снегом,  оставил  лишь

отверстие для дыхания да лаз у входа. Забравшись вместе с Соли в шатер, он

снял с девочки сапоги, тщательно растер ей ноги. Соли больше  не  плакала:

впрочем, Вар предпочел бы слезы этому невидящему взгляду.

     Поев, они легли спать. Вар крепко обнял Соли, прижал  к  себе  и  всю

ночь согревал своим телом.

     Утром Соли никак не  желала  просыпаться.  Вар  осмотрел  ее  тело  и

обнаружил  у  коленки,  чуть  выше  голенища  сапога,  голубую   отметину.