– А то плохого, гридень, что ты по жадности и глупости князю своему всю торговлю портишь! – влез ключник. – Ты купцам позавчера меха задорого продал! Они в обиде теперь!

«Ах ты ж мелкий говнюк, – подумал Сергей. – Не иначе как занесли тебе обиженные купчишки!»

– Это кто? – спросил Сергей, кивнув на ключника.

Вопрос был риторический. Кщея в княжьей резиденции знали все. В том числе и сам Сергей. Кщей и припас выдавал, и принимал добытое, если требовалось. И до сих пор жадности особой за ним не замечалось. Так что вариантов два: либо и впрямь поднесли ему купчики, либо Сергей поломал ключнику какую-то торговую схему.

Однако Сергей – гридень, а Кщей, хоть и таскает на поясе ключи от княжьих кладовых, всего лишь холоп.

– Ты, Кщей, думай, что болтаешь! – строго произнес Стемид. – А ну как стребует Вартислав с меня за твои слова поносные? Что тогда? Придется ему тебя выдать головой?

– А я б взял! – подхватил Сергей. – Голова у него умная, руки крепкие. Надо б еще зубы глянуть…

Рёрех захохотал.

Стемид тоже улыбнулся:

– Нет, Дерзкий, я тебе его не отдам. Самому нужен. Причем именно головой. А на вопрос все же ответь. Мне. Кщей говорит, обманул ты купцов. Заставил впятеро за меха переплатить.

– Ага! – согласился Сергей. – Кнутом их бил и железом жег, пока мошну не вывернули.

– Шутишь? – Стемид нахмурился.

– Княже, они у меня в гостях сидели. Ели, пили, похвалялись друг перед другом, кто богаче и больше заплатить может. И черниговский этот кричал громче всех и больше всех посулил. Что мне, отказываться? А еще он хвастался, что у себя дома меха втрое дороже продаст!

– И свидетели есть этому? – поинтересовался Стемид, покосившись на ключника.

– Да полон дом. И вои наши, дружинные, и другие купцы, которых черниговец с ливом товара лишили, цену перебив!

– Так напились они! – не выдержал ключник. – Не в своем уме были! Ты ж для этого их и пригласил!

Сергей Кщея проигнорировал.

– Ответь! – строго произнес князь.

– Я торговых людей уважаю и привечаю, – сказал Сергей. – Жизнь у них трудная, опасная. Зато и знают они немало, потому что ходят везде. А мне интересно.

– Так и есть, – подтвердил Рёрех. – Варт всегда с купцами ладил. Помню, в Плескове…

– Погоди, – оборвал его князь. – Выходит, ты не торговать их позвал, а угостить?

– Ага. А до того я еще с одним купцом медовуху пил. Жиленом из Смоленска. Только тогда он меня угощал. И тоже меха у меня взял. И никаких обид у него не было. А что черниговский этот товар не вдесятеро, а всего лишь втридорога продаст, так его теперь жалеть, что ли, надо? Я так думаю, княже: не о купеческих расходах твоему рабу следует заботиться, а о твоих доходах. И меха больше таким вот, как этот черниговский, задешево не продавать. Пусть берут по справедливой цене!

И гордо задрал подбородок.

Чистой воды демагогия. Десятикратная прибыль – это нормально для такого товара. А если пушнину к ромеям или франкам везти, так за хорошие меха можно и стократно взять. Потому что риск тоже немалый. И разбойники всякие, и владыки алчные, которые таможенные пошлины так и хапают. Плюс природные катаклизмы, болезни и прочие напасти. Два раза купец удачно сходит, а на третий сгинет вместе с товаром.