– Нет, – Гест решительно мотнул головой.

– Но он – знал?

– Знал, – подтвердил Гест. – Это было третье селение, которое мы ограбили. Ярл перехватил нас еще на втором. Убил троих, а остальным предложил служить. Мы согласились. Он сказал: надо обобрать еще два селения. Десятая доля – ему, остальное нам. Но чтоб никто не узнал.

Из дальнейшего рассказа выяснилось: Геллиру очень деньги были нужны. Прям до зарезу. И добыл он их грязным, но простым способом: ограбил своих. А вину ловко спихнул на насельника из бывших воев, который сколотил ватажку и ходил к Волге то ли торговать, то ли тоже грабить, а скорее, и то, и другое. Хирдманы Геллира убили ватажников и их вожака. Убили и обобрали. А Стемиду ярл доложил, что наказал злодеев, грабивших его подданных. Даже какие-то доказательства вроде представил.

Стемид поверил, поскольку возражений не было. Мертвые молчат. Тем более и грабежи прекратились.

Гесту кровавая афера Свирепого казалась отменной.

Сергей же счел Геллира подлой крысой.

Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Сергей и прежде полагал, что доверять ярлу нельзя. А вот то, что теперь он мог полностью доверять Гесту, это очень хорошо.

– Брат твой будет жить на посадском подворье с Войстом и Торопом, а ты – у меня, – сказал Сергей Гесту. – Обустраивайся сам, мне недосуг. У Стемида нынче пир для ближних. Если что будет нужно, скажешь Буру, он даст.

Глава 31,

в которой Сергей встречается с голодным зверем

Еще одним знаком доверия со стороны Стемида, еще одним, если считать первым отзыв Шибреня, было приглашение на пир. И не на обычное дружинное застолье, а для узкого круга приближенных: родичей, старшей гриди, особо почетных гостей.

Войст, у которого Сергей попытался узнать что-то полезное о подобных мероприятиях, только плечами пожал. Его на подобные не звали. Ну Войст ладно. Он и полусотником-то походил всего ничего. А вот то, что и Прастен, как оказалось, тоже на подобных княжьих посиделках не бывал ни разу, Сергея удивило. Более же никого из старшей гриди Сергей не знал. Геллир не в счет, а к Рёреху за консультацией Сергей обращаться не стал. Скорее всего, по его протекции Сергей и угодил в избранные. Ладно, разберемся. Что для бывшего князь-воеводы, бывавшего на кесарских пирах, княжьи застолья? Даров вроде на таких сборищах вручать не полагалось, а если и полагалось, то сами виноваты. Надо было заранее сообщить.

Форму одежды Сергей выбрал максимально парадную. Одежда самая понтовая, драгметаллы – по максимуму. Шуба, шапка – из лучшего меха, да с шелковой подкладкой. Оружие парадное. Вместо синдской «рабочей» сабли – трофейную византийскую спату в дорогущих ножнах и с россыпью мелких рубинов на оголовье. Баланс у спаты отвратительный, но смотрелась богато. В пару к спате – кинжал. Небольшой. Не орудие убийства, а столовый прибор.

С собой прихватил Войма. Хранить те самые шубу с шапкой. Собственно, из своего дома Сергей мог и в рубахе до терема добежать, но не солидно. Да и холоп пригодится. Вдруг хозяин с алкоголем переберет? Ну или факел нести. Пир-то наверняка до ночи продлится.

Гостей встречали Стемидовы отроки. Пригласительных не спрашивали. Понятно, что незваным никто прийти не рискнет.

Пиршественная была обустроена в пиршественной же. Но не так масштабно, как на общедружинных пьянках. Столы втрое короче. Зато яства и выпивка получше.

Гостей рассаживал лично Кщей. Места, впрочем, выбирал не он. Каждому гостю уже расписано, где сидеть. Строго по статусу. Наверху – сам князь, двое сыновей (младший остался зимовать в Белославле) и старшая родня.