Зрители взревели хором. Гест, уже лежа, вскинул руку со щитом… Сергей отбил его пинком, вскинул саблю…

И не убил. Только прижал острие к горлу. И на всякий случай наступил ногой на руку с секирой.

Ор вокруг стих.

Ждут. Чуть надавить на рукоять – и тот, кого учили убивать с пяти лет, воинская элита этого мира, молодой, сильный, храбрый, отправится за Кромку…

Сергей медлил. Ему вдруг показалось, что у его ног не человек, а меч. Клинок, который ковали много лет и довели до совершенства. Ну, почти до совершенства. Глупо, наверное, но ему было жаль такое уничтожить.

– Убей, не тяни! – прохрипел Гест.

– За этим сюда пришел? Умереть?

– Да!

– Кто старший в твоем роду?

– Я! Я старший!

– Последний, значит… Еще твой брат… Ловко ты придумал: ты – в Ирий, а брату твоему в Яви мучиться и помереть без чести…

– Добивай уже, не болтай попусту!

– Это ты попусту болтаешь, – Сергей слегка ослабил давление. – А я о будущем твоего брата говорю.

– Нет у него будущего!

– Нет, – согласился Сергей. – Если ты умрешь. Но может появиться. Ведь даже калеке хочется жить. Вспомни-ка о моем друге, которого покалечил ты! У него тоже не было будущего. А теперь – есть. И не такое уж плохое. У него есть, и у твоего брата будет. И у тебя.

В глазах Геста – ярость и отчаяние. Вырваться не пытается. Слышит он Сергея или молится богам, чтобы в воинское посмертие приняли?

– Думаешь, жизнь кончилась, когда ярл выгнал тебя из хирда? – Сергей повысил голос. – Я знавал тех, кто терял не только место на руме, но и своего конунга, друзей, с которыми стоял в одном строю.

Вокруг было тихо. Слушали все, включая князя и его сыновей. Ничего. Пусть послушают.

– Побеждать легко. Трудно быть побежденным. Не всякий сумеет. Ты вот не сумел. Но мог бы научиться. Будешь слушать дальше или все еще хочешь сдохнуть?

– Говори, – прохрипел Гест.

Вот теперь хорошо. Только что он был готов к смерти. Потому что считал ее неизбежной. А теперь маятник пошел в другую сторону. У парня появилась надежда, и ему сразу захотелось жить. И с каждым мгновением – все сильнее.

– Ты проиграл, Гест. Твоя жизнь – моя. Станешь моим – будешь жить дальше.

– В холопы не пойду! – взвился он. Подскочил бы, но клинок у горла не дал.

– Какой из тебя холоп? – усмехнулся Сергей. – Ты воин. И неплохой. Вот и будешь воином. Клятву мне принесешь. Лично мне. Как это сделал Дёрруд. – И подсластил пилюльку: – И о брате твоем я тоже позабочусь. Или так, или – в Ирий. Что решишь? Ряд?

– Ряд, – буркнул Гест, и Сергей убрал меч. – Не такой уж я хороший воин, раз ты меня свалил, – проворчал он и сделал попытку подняться. Сергей не дал.

– Клятва, – напомнил он. – Повторяй: я, Гест…

И Гест повторил. Без энтузиазма, но точно. И завершил, как положено, даже в расширенном варяжско-нурманском варианте, призвав в свидетели Тора, Перуна и Волоха.

– Теперь вставай, – скомандовал Сергей и с удовольствием оглядел свое новое «приобретение».