— Извини, бабушка, — серьезно сказал Елисей. — Я понимаю, что ты великая колдунья. Может, даже сильнее многих. Но возраст берет свое. Главное — не переживай по этому поводу…

— На что это ты сейчас намекаешь?! — сощурилась я. — Мне, конечно, далеко не двадцать, но на мозги я пока не жалуюсь!!

— Конечно нет, уважаемая госпожа, — послышался сзади спокойный ровный голос. Он принадлежал седому человеку, немного худощавому, невысокому и очень старому.

— Меня называют старостой этой деревни. Надеюсь, не только из-за возраста… Могу я предложить вам пройти в мой дом и быть этой ночью моими гостями? Я объясню все, и вы поймете, что вам нечего больше бояться.

Особенно мне понравилось слово "больше". Обычно в таких случаях предупреждают заранее, а не потом, когда жертва нечаянно выживет. Но вслух я сказала совсем другое:

— Мы с радостью и благодарностью примем ваше приглашение. Как вас называть, дедушка?

— Здесь все обращаются ко мне "дед Михей", — поковылял старик в глубь деревни. — Но вы, моя госпожа, можете называть меня просто Михеем.

Я улыбнулась. Старые люди почему-то очень хорошо разбираются в возрасте.

Домик старосты не был самым большим. Но вокруг него раскинулся такой сад, что, наверняка, усадьба была самой дорогой. Я не понимаю, почему не заметила такой красоты вчера, когда мы ехали по этой самой улице. Здесь были плодовые деревья, казалось, всех видов. Одни цвели, другие уже были обильно увешены плодами. Внизу густым ковром раскинулась красиво остриженная трава, а по ней, во все возможные направления, бежали ручьи. Иногда они собирались вместе, и тогда образовывались маленькие водопады, выложенные камнями. Кое-где ручейки переплетались в изумительные узоры, а потом снова разбегались во все стороны. Здесь было продумано все — игра света и тени, масштабы и расстояния, сочетания красок…

— Ваш сад — самое прекрасное творение магии цветов, которые я видела!

— Вы узнали почерк? — с улыбкой спросил староста. Он даже не пытался скрыть происхождение этого чуда. Такое невозможно было вырастить ни одному, даже самому искусному, садовнику. Но и для волшебства сад был настоящим произведением искусства.

— Увы, нет. Мне не повезло знать специалиста такого уровня в этой области, — было действительно жаль. Хотя я и считаюсь лесной ведьмой, моя сила больше заключена в земле. Она несколько грубовата для такого рода деятельности.

— Это подарок. От той самой ведьмы, что зачаровала деревню и дом.

— А вот эту историю, — с нажимом сказал Змий. — Мы бы хотели услышать поподробнее.

Староста с некоторым испугом обернулся на него, и я неслышно хмыкнула. Да, это не я — добрая, нежная, прощающая волшебница. Змия сбить с толку будет куда сложнее. Он все еще пылал праведным гневом, и надеялся отыскать виновника своего заточения.

— Прошу вас, — старик приоткрыл дверь и первым ступил в свой дом. — За вашими лошадьми присмотрят.

Действительно, неизвестно откуда выскочило два мальчика. Один взял под уздцы Сивку и кобылу Елисея. Другой, стараясь находиться как можно дальше, потянул за уздечку лошадь Змия. Она бросила короткий взгляд на хозяина, получила от него утвердительный кивок и спокойно пошла в конюшню вслед за Сивкой. Мальчик, облегченно вздохнув, зашагал рядом.

— Сначала скажите, сможем ли мы отсюда выйти? — подозрительно спросил колдун, придерживая меня за локоть. Я уже намылилась шагнуть за стареньким Михеем, но вынуждена была признать правоту Змия. Это был бы довольно безрассудный поступок, учитывая наш предыдущий опыт.