— О, прошу прощения, не знал… Спешу вам сообщить, милая девушка, что мой аэроплан абсолютный фаворит. Это не только самая лучшая и самая совершенная боевая машина. Управляет «Черной смертью» настоящий мастер, имя которого я разглашать, увы, не могу.

— Знаем мы его мастеров! — усмехнулся Матти. — Общеизвестно, что Норту использует неопытных новичков, которым платит сущие гроши…

— Вранье! Наглая клевета!

— Да ну вас! — Порра брезгливо отмахнулся от пышущего праведным гневом толстосума. — Вот увидите, наш «Потрошитель» съест «Черную смерть» с потрохами!

— Это мы еще посмотрим… — зло процедил сквозь зубы Норту и, учтиво кивнув Тарье, стремительно пошел прочь.

— Напыщенный дурак! — коротко, но очень емко охарактеризовал владельца лучшего боевого аэроплана Матти. — Если хотите знать мое мнение…

— Тихо! — шикнул на друга Лаури. — Сейчас будет дан старт!

Трибуны завибрировали. Сведенная воедино мощь пятнадцати авиационных двигателей передалась расположенному рядом с аэродромом стадиону. Крепкие зажимы, удерживающие аэропланы в неподвижном положении, одновременно разжались, и воздушные машины стремительно ринулись в угрюмое серое небо.

* * *

Через полчаса соревнующиеся уже приземлялись на аэродроме, расположенном у Защитной Стены. Камеры, закрепленные на каждом из аэропланов, транслировали завораживающие пейзажи разрушенных городов.

Сталагмиты уничтоженных во время Великого Ужаса многоэтажек напоминали гнилой рот дряхлого старика. Между руинами то и дело проносились серые смерчи радиоактивной пыли. Неведомый оператор неожиданно сделал резкое увеличение, демонстрируя затаившей дыхание толпе высохший человеческий скелет, присыпанный белым щебнем. Затем камера плавно ушла вверх и, сместившись немного вправо, взяла в кадр летное поле, на котором уже выстроились в ряд маленькие разноцветные треугольники готовящихся к старту аэропланов.

— И вот, наконец, долгожданный момент настал! — прогремел над стадионом голос комментатора. — Господа, это ваш последний шанс сделать ставки. Через минуту начнутся Игры!

Механики уже раскручивали винты аэропланов. Воздушные машины задрожали. На огромном экране стали возникать красные цифры финального отсчета. Толпа принялась хором скандировать:

— Три!

— Два!

— Один!

— Пошли!!! — радостно прокричал комментатор, и пятнадцать неуклюжих машин принялись неспешно набирать высоту.

Камера в очередной раз сделала увеличение, и несущиеся над мертвыми руинами аэропланы, словно живые, возникли на трансляционном куполе стадиона.

— Как красиво! — восторженно проговорила Тарья.

— Я тоже в первый раз чуть не потерял дар речи! — согласился Лаури. — Но потом вся эта красота быстро приелась.

Все пятнадцать воздушных машин были как на ладони.

— Сейчас они войдут в зону обиталища мутантов! — с нетерпением предупредил Порра. — Надеюсь, новые тепловые радары сработают как надо.

Неожиданно аэропланы, находящиеся на третьем и втором местах, открыли шквальный пулеметный огонь по немного оторвавшемуся от основной группы лидеру.

— Четвёртый, четвертый, что происходит? — зычно прогромыхало над залом. — Почему стреляешь по мне, прием!? — радиопереговоры пилотов тоже транслировались прямо на стадион.

— Я не могу сопротивляться, не могу…

— Четвёртый, что ты вытворяешь?!

— Он у меня в голове… у меня в голове…

— Четвёртый, ты не оставляешь мне выбора!

— Проклятая тварь внутри меня… она управляет моими руками…

— Теряю управление!

— Третий…

— Да они что, все с ума, что ли, разом сошли?!

— Ребята, я пас! Эти игры не для меня!

— Повреждена правая плоскость!

— Внимание всем пилотам! Аэропланы под номерами четыре, три и четырнадцать ведут себя неадекватно, пытаясь вступить в воздушный бой.