И как бы это 'дальше' не превратилось постепенно в 'ближе', забеспокоился маг.

    Агафон нервно шевельнулся - возможно, эта же мысль пришла в голову и ему. Подгадав под очередное произнесение вопроса читателем, его премудрие шепнул в затылок Анчару:

    - Если до нас дойдет, я буду принимать меры.

    Как ответить так, чтобы не обнаружить себя, атлан не придумал[30].

    Ночной читатель остановился снова, уже ближе:

    - Способ лишить колдунью ее сил, -  еле разборчиво долетело до слуха Совета Магов - и тут же в ответ клокочущее:

    - Эта книга не знает ответа на вопрос.

    Что-то глухо стукнуло - как если бы ударили по клетке кулаком, и неизвестный яростно прошипел:

    - Сто лишайных бабуинов!.. Эта последняя была... Проклятая старуха! Из-за нее двадцать ночей подряд ходил в это болото... чтоб они тут все передохли... Просветленная... Да чтоб ей Белого Света до конца дней не увидеть! Чтоб ее кости сгнили, а волосы принялись расти через глаза!.. Песчаная гадюка... Чтоб ей ослепнуть... оглохнуть... онеметь... дабы не смогла она больше отравлять против меня разум абиоя... вернее, то, что у него известно под этим названием... тупоголовый бегемот, не видящий ближе своего носа...

    Бормоча сквозь зубы проклятия и оскорбления в адрес сильных мира сего, человек снова пошел - но на этот раз свет фонаря и шаги удалялись, пока не захлопнулась дверь и в зале не воцарилась тьма и тишина.

    - К-кабуча... - выдохнул Агафон, со стоном облегчения скатываясь на пол. - Я думал - всё... моя коленка... м-м-м-м...

    - Я тоже думал, - хмуро проговорил Анчар, принимая сидячее положение, и вызвал крошечный светошарик на уровне пола. - Ты понял, кто это был?

    Молодой чародей перестал тереть зашибленное колено и нахмурился.

    - Может, я ошибаюсь... и знаю не всех жрецов и магов храма... что вряд ли... но мне кажется, это был Верховный.

    - Мне тоже так кажется, - кивнул атлан.

    Агафон поразмыслил еще немного и пришел к выводу:

    - Кокодло. Больше некому. Жрец, имеющий доступ к абиою и заполучивший в конкуренты саму Старуху, может быть только один. Хм... А на людях они - сама любезность и гармония, только что дуэтом не поют.

    - Богиня одна, значит, и Верховный должен быть только один.

    - Математика для первого класса жреческой школы... - хмыкнул Агафон. - Хотя скоро построят храм братцу Синю, может, туда переведется... если будет себя хорошо вести. Но значит, приперло нашего вождя, если по такому вопросу по ночам тайком книжки ищет. Чтоб я остался жить в этой парилке, если Старуха не знает о его чувствах к ней. Так что хорошее поведение может и не помочь...

    - Кстати, о книжках! - спохватился атлан. - Что это за твари?

    Шарик приподнялся - но не выше уровня подоконника в дальнем конце зала - и маги глянули в клетку, рядом с которой имели удовольствие полежать.

    Безразмерный рот с толстыми красными губами... огромное желтое брюхо... короткие розовые лапы, пальцы которых терялись в черной воде... Анчар изумленно моргнул - глаза его встретились с меланхоличными карими очами самой громадной жабы, какую он только мог вообразить.

    - С дуба падали листья ясеня... - тихо присвистнул Агафон, оглядывая монстра высотой ему по плечо. - И это - книга?!..

    - Это - книга, - бесстрастно проквакала жаба.