Шаги звучали всё громче. Каких-нибудь два десятка ступеней - и любитель ночных прогулок окажется на их этаже. Агафон, удерживаемый атланом в загнутом полуприслоненнном положении, попробовал хоть немного выпрямиться - и цепочка тут же опасно натянулась.

    - Голову убери, я сказал! - яростно прошипел Анчар, нащупывая вслепую ручку двери. - И не мотай ей - ничего не вижу!

    Едва удерживаясь, чтобы не закашляться, молодой волшебник выгнул спину еще больше, положил голову на плечо Анчара и изо всех сил скосил глаза, пытаясь разобрать в темноте, где дверь и где ручка.

    - Я открою! - руки магов одновременно легли на медную слоновью голову и потянули.

    Шаги... Десять ступеней...

    Только бы дверь не заскрипела!..

    Дверь не заскрипела.

    Возможно, по той причине, что просто не двинулась с места.

    - Кабуча...

    - Толкай!!!

    Пальцы Агафона надавили на слона, дверь подалась - на удивление тихо, и тандем волшебников, вихляясь из стороны в сторону и наступая себе на ноги, как пьяная сороконожка, ввалился в библиотеку. Заградительные чары мягко коснулись их, щекоча, будто гигантская паутина - и пропустили.

    - Стой! Повернись! - шикнул атлан. - Закрыть надо!

    Он начал поворачиваться вправо, Агафон влево. Тут же, осознав ошибку, оба изменили направление вращения, чувствуя себя демонстраторами какого-то причудливого устройства для самостоятельного отпиливания голов...

    - А-а-а, да провались оно!.. - прошипел задушенно Мельников, вывернулся из-под цепочки, схватил дверную ручку и абсолютно не дрожащими руками[28] прикрыл дверь.

    Шаги зазвучали в коридоре.

    Светошар, вызванный Анчаром, вспыхнул на пару мгновений, освещая зал, куда они попали, и погас.

    - Туда! - атлан рванул коллегу за рукав в плавающую перед ослепленными глазами темноту.

    Пробежав несколько метров по свободному проходу между клетками, Анчар свернул направо, налетел на угол узилища неизвестной книги и грохнулся на пол, роняя на себя товарища. Светильник вылетел у него из руки и плюхнулся в какую-то воду, обдав их теплыми брызгами. Дверь беззвучно приоткрылась, и тьма у порога растворилась в тусклом облаке света масляной лампы. Конспираторы застыли, прикусив языки, и если бы смогли - остановили бы даже сердца, грохочущие, как им казалось, не хуже стада резвящихся слонов.

    Шаги от двери медленно двинулись вперед, точно неизвестный был стариком или не был уверен, куда идти[29], потом свернули налево, направо, снова вперед... Книги, очевидно, потревоженные светом, завозились, вокруг захлюпала вода, и волшебники впервые заметили, что в библиотеке висела удушливая влажность - словно на болоте.

    - Где же это может быть... где же... сто лишайных бабуинов... - бормотал тем временем хрипловатый голос. - Надо бы их всех опросить и подписать на клетках, где про что... но было бы еще время... было бы время... Время... времени нет совсем... проклятая старуха...

    Шаги остановились где-то сзади и слева, метрах в двадцати от их застывшей, как ледяная гора, кучи-малы. Анчар скосил, едва не вывихивая, глаза, чтобы разглядеть вошедшего, но, как ни старался, кроме основания клетки и тюрбана, съехавшего на правый глаз, не увидел ничего. Хотя, с другой стороны, страдающий бессонницей любитель почитать не видел их тоже, и впервые за несколько минут атлан глубоко вдохнул, немного успокаиваясь.

    Поиски ночного читателя тем временем были в разгаре. Медленно ступая, он, похоже, переходил от клетки к клетке, останавливаясь и задавая книгам один и тот же вопрос, тихо и неразборчиво - атлан улавливал лишь ритм и длину, и каждый раз они были одинаковы.