'А вроде и не головой ударился...' - только и успел подумать атлан, прежде чем громадные руки сгребли его с пола - вместе с половиной кубометра земли, вознесли под отсутствующий потолок и принялись трясти, словно тряпичную куклу.

- От! Пус! Ти! - в пространство хижины вместе с зачерпнутой землей и камушками, мелочью из карманов, ботинком и парой пуговиц вылетели три хриплых слога.

Голем мгновенно повиновался, каменные пальцы разжались, и волшебник с двухметровой высоты грохнулся в свежевыкопанную яму.

- К-кабуча... - приподнявшись на локте, Анчар свободной рукой выковырял остатки земли из глаз, рта и ушей, уставился на гранитного исполина, нависавшего над ним подобно аварийному утесу, и прошептал: - Это же... искусственный интеллект!..

- Это. Каменный. Великан, - вежливо поправил низкий грубый голос, похожий на гул оползня.

- Нет, это... - не обращая внимания на слова, продолжил атлан, потрясенный открывавшимися - а точнее, разверзшимися перед ним перспективами, - это качественный прорыв!..

- Это. Каменный. Великан, - терпеливо проскрежетал голос - будто камнем провели по камню.

- Нет, это - провозвестник будущего! - выпалил чародеей, не дожидаясь новых возражений, вскочил на ноги и бросился к своему подопечному.

Если бы на големе была одежда, маг ухватил бы его сейчас за грудки и подтянул к себе - несмотря на разницу в весовых категориях.

- Корень кубический из трех тысяч сорока семи - это сколько?! Кто был правителем Соланы при Шарлемане Третьем?! Чья территория больше - Вамаяси или стран Песчаного Блока?! Чему равна сумма квадратов диагоналей параллелограмма?! Выкусень и покусень - это родственные виды?! Назови самое известное творение архитектора Куллигана! - вопросы сыпались на бедную каменную голову как горох из порванного мешка, но с каждым неотвеченным энтузиазм Анчара таял, а физиономия разочарованно вытягивалась.

- Сколько богов Эзира насчитывает пантеон Отрягии? Сколько пальцев я показываю?.. Ты... понимаешь... что я говорю?..

Голем молчал, и сердце атлана болезненно пропустило такт - неужели это всё-таки не прорыв в будущее, а удар по голове?

Ответ - хоть и неспешный, медленный и единственный - пролился как ведро бальзама на царапину:

            - Понимаю.

Волшебник облегченно выдохнул. В конце концов, в начале главное - не содержимое, а сосуд. А уж наполнить его важными и нужными данными он сумеет.

А пока начнем с чего-нибудь еще более простого.

- Когда ты научился говорить?

- Всегда. Умел. Но. Не. Мог.

- Всегда?.. - растерянно нахмурился Анчар, представляя - и теряясь при одной мысли о том, что все построенные за сотню лет големы теоретически могли говорить - бойцовые, рабочие, сторожевые - но молчали, многозначительно переглядываясь[26] за спинами своих хозяев.

Но ведь их схемы не поддерживают речевой вывод информации! Потому что это никогда не было нужным - ибо что полезного или интересного может сказать какой-то кусок железа или камня? А, во-вторых, это технически невозможно!..

Было.

Но...

Но он сам спроектировал несколько схемов, и абсолютно точно мог сказать, что там имелось, а что нет, и свою хромую жизнь он готов был поставить против очисток от вчерашних креветок, что про какую-либо речь там речи не шло даже близко!

Но, с другой стороны, 'Вспышка Джеро', остановившая тот позорный бой, разрушила схем Каменного Великана - новаторский сам по себе, а после этого он прошлой ночью исправлял и дополнял его топологию - сам не понимая, что творит и зачем, так что...

- Когда ты понял, что умеешь говорить? - осенило Анчара.

- В. Большом. Круглом. Доме, - каменные губы, никогда не предназначавшиеся для речи, с усилием зашевелились, и атлан задохнулся от возбуждения, как гончая, напавшая на след.