Но Михаилу Николаевичу, Ольге Федоровне и трем старшим детям не суждено было долго прожить в Петербурге. Михаил Николаевич 6 декабря 1862 г. назначен наместником его императорского величества на Кавказе и командующим Кавказской армией, 19 апреля 1864 г. великий князь стал главнокомандующим Кавказской армией, а в 1865 г. – командующим войсками Кавказского военного округа. Ольге Федоровне пришлось собираться в дальнюю дорогу.

На Кавказе

Граф Сергей Юльевич Витте позже писал: «Великий Князь был хорошим кавказским наместником; он был человеком довольно ограниченным, государственно ограниченным, государственно малообразованным, но человеком с традициями, и традициями Великокняжескими. По убеждениям он был сын своего отца Николая Павловича, причем он обожал его память… Он держался тех же традиций, как держались и его предшественники; традиции же его предшественников были таковы: так как большая часть населения Кавказа приняла подданство России по их собственному желанию и так как православное население Кавказа, вообще все христианское население его, в продолжении всей кавказской истории было верно России, то наместники держались того принципа, что Кавказ должен быть частью Империи и что к христианскому населению Кавказа в особенности надо относиться так же, как к русским. При Великом Князе Михаиле Николаевиче Кавказ жил той же жизнью, как и при его предместниках, пользуясь, пожалуй, еще большим к себе вниманием по той простой причине, что Великий Князь был сначала братом Государя, а после смерти Александра II он был дядей Государя Александра III. Оба Государя относились к Великому Князю весьма родственно и ласково, что, впрочем, Великий Князь сам по себе вполне заслуживал, потому что это был прекраснейший, благороднейший человек… Михаил Николаевич оставил о себе на Кавказе самые лучшие воспоминания».

Но пребывание Михаила Николаевича на посту кавказского наместника вовсе не было легкой прогулкой. Ему довелось участвовать в Кавказской войне, окончательном покорении Чечни, Дагестана и Западного Кавказа. Он проводил в своих «владениях» те же реформы, которые благодаря его старшему брату шли в ту пору по всей стране: освобождение крестьян от крепостной зависимости, реформу крестьянского и народного управления, судебную, административную и военную реформы, улучшение путей сообщения и так далее.

Михаил Николаевич участвовал в Русско-турецкой войне и награжден орденом Св. Георгия I степени «за разбитие наголову кавказскими войсками под личным предводительством Его Высочества армии Мухтара-паши в кровопролитном бою 3 октября 1877 года на Аладжинских высотах и принуждение большей части оной сложить оружие».

* * *

На Кавказе у Михаила Николаевича и его жены родились еще четыре сына: Георгий, Александр, Сергей и Алексей. Великий князь был суровым отцом. Его сын Александр Михайлович вспоминал: «До пятнадцатилетнего возраста мое воспитание было подобно прохождению строевой службы в полку. Мои братья Николай, Михаил, Сергей и Георгий и я жили, как в казармах. Мы спали на узких железных кроватях с тончайшими матрацами, положенными на деревянные доски. Я помню, что много лет спустя, уже после моей женитьбы, я не мог привыкнуть к роскоши широкой кровати с двойным матрацем и полотняным бельем и потребовал назад мою старую походную кровать. Нас будили в шесть часов утра. Мы должны были сейчас же вскакивать, так как тот, кто рискнул бы „поспать еще пять минут“, наказывался самым строжайшим образом. Мы читали молитвы, стоя в ряд на коленях перед иконами, потом принимали холодную ванну.