Она покровительствовала московским ремесленным училищам, создала Общество попечения о неимущих и нуждающихся в защите детях, которое обеспечивало юридическую помощь детям, которые подвергались истязаниям во время обучения.

Великая княгиня была почетным председателем Дамского тюремного комитета, опекавшего детей, чьи матери отбывали наказание. Комитет организовал швейные мастерские и приют для освобожденных из тюрем женщин.

Позже, в годы Русско-японской войны, она открыла сбор пожертвований в помощь раненым и нуждающимся, организовала бесплатное размещение больных и раненых, вернувшихся с войны. «Это было целое министерство… разделенное на 12 отделов, каждый со своими функциями и задачами в оказании помощи фронту», – писали современники. На деньги, собранные великой княгиней, были организованы 9 летучих санитарных отрядов, плавучие лазареты, 4 этапных лазарета на 200 человек, отряды для борьбы с инфекционными заболеваниями, походные церкви и т. д.

Как читатели уже много раз могли убедиться, благотворительность – традиционное занятие и даже обязанность великих княгинь. Но для некоторых из них она становилась чем-то большим – тропинкой, ведущей в новую жизнь. К числу таких женщин принадлежала и великая княгиня Елизавета Федоровна.

Деятельность великой княгини широко освещали газеты. Сергей Александрович предпочитал не афишировать свои добрые дела. Брат Елизаветы Федоровны пишет в своих воспоминаниях: «Многим, многим людям помог он, но всегда в строжайшей секретности».

В Москве великого князя любили не все. Об этом свидетельствует еще одна запись в Дневнике Александры Богданович: «Монтеверде говорил, что Москва чрезвычайно недовольна своим генерал-губернатором. Когда дворяне собрались подписать поздравительную депешу царю 28 октября, в день его серебряной свадьбы, долго ожидали они вел. князя. Наконец предводитель дворянства поехал к нему сказать, что его ждут, но получил ответ, что он сидит в ванне и не приедет. Когда он вернулся к дворянам с этой новостью, все были возмущены и подняли его на смех. Это прискорбно, что он так себя ведет, – с Москвой шутить нельзя».

* * *

«Как бы я хотел иметь детей! Для меня не было бы большего рая на земле, будь у меня собственные дети», – писал Сергей Александрович.

Но дети в этой семье так и не родились. Когда в 1902 г. младший брат Сергея, великий князь Павел Александрович, тайно женился на Ольге Валериановне Пистолькорс, разведенной жене своего бывшего подчиненного – гвардейского полковника Эриха фон Пистолькорса, ему запретили возвращаться в Россию. Тогда Сергей Александрович и Елизавета Федоровна взяли в свою семью двух детей Павла – Марию и Дмитрия.

Еще до разлуки с отцом дети часто проводили лето у дяди и тети в Ильинском и привязались к Сергею Александровичу. Именно к нему, а не к Елизавете Федоровне. Вот что пишет в мемуарах великая княжна Мария Павловна о своем дяде: «Он был высоким, как мой отец, таким же широкоплечим и худощавым. Он носил маленькую, аккуратно подстриженную бородку. Его густые волосы были подстрижены ежиком. В своей обычной позе он стоял прямо, с поднятой головой, выпятив грудь, прижав локти к бокам, и пальцами вертел кольцо с драгоценными камнями, которое обычно надевал на мизинец.

Ильинское. Вид на дворец великого князя Сергея Александровича со стороны реки

Ильинское. Царская семья в усадьбе

Ильинский лазарет

Когда он был раздражен или не в духе, губы его сжимались в прямую линию, а глаза становились жесткими и колючими. Все считали его, и не без основания, холодным и строгим человеком, но по отношению ко мне и Дмитрию он проявлял почти женскую нежность.