Вместе с великими князьями Павлом Александровичем и Константином Константиновичем Сергей Александрович в 1881 г. отправился в Палестину. Когда путешественники вернулись в Россию, Сергею Александровичу предложили возглавить только что созданное Православное Палестинское общество, которое должно было помогать паломникам, учреждать в Палестине больницы, школы, странноприимные дома и так далее. Сергей Александрович также финансировал раскопки в Иерусалиме.

Перед отъездом в Палестину великие князья навестили родственников в Европе. Сергей Александрович возобновил знакомство со второй дочерью герцога Людвига IV Гессенского и Алисы Саксен-Кобург-Готской, которую в семье звали Эллой. Она выросла и стала настоящей красавицей: стройная, с точеным профилем и прекрасными темными глазами. К тому же она приходилась родной внучкой королеве Виктории, что делало ее желанной невестой для русской императорской семьи. Настолько желанной, что русские дипломаты даже не настаивали на том, чтобы она, как было принято в семье Романовых, перед свадьбой перешла в православие. В течение года шли переговоры между Россией и захолустным Дармштадтом, и наконец в сентябре 1883 г. состоялось официальное обручение.

«Настоящий ангел доброты…»

После помолвки великого князя и Елизаветы по столице начали ходить слухи, что этот брак является чистой формальностью: Сергея не привлекает красавица-невеста, и он неслучайно окружил себя молодыми адъютантами. Впрочем, некоторые считали, что слухи распространяет отвернутый жених – прусский кронпринц Вильгельм. Как бы там ни было, но многие русские уже открыто ненавидели свою правящую семью, и слух разошелся по гостиным, а оттуда «спустился» во все слои общества. Именно с этими обвинениями связано письмо Сергея Александровича Арсеньеву, о котором шла речь выше.

Сергей Александрович и Елизавета Федоровна

Сергей Александрович и Елизавета Александра Луиза Алиса Гессен-Дармштадтская обвенчались 3 июня 1884 г. в Большой церкви Зимнего дворца.

На свадьбу Эллы приехала ее младшая сестра, Алиса, которую в семье все звали Санни – Солнышко. После церемонии в церкви молодожены и все гости уехали в Царское Село. Там 12-летняя Алиса и 16-летний наследник российского престола много времени проводили вместе. Они играли, бегали в саду, собирали цветы и наконец решили, что любят друг друга. Свадебное торжество не заставило сплетников замолчать. Наоборот. Слухи начали распространяться с новой силой.

В январе 1888 г. Александра Викторовна Богданович, скрупулезно собиравшая все сплетни о последних русских императорах и их семьях, записывает в дневнике: «Дорофеева Ш., царскосельская жительница… говорила, что там известно, что Сергей Александрович живет со своим адъютантом Мартыновым, что жене предлагал не раз выбрать себе мужа из окружающих ее людей. Она видела газету иностранную, где было напечатано, что приехал в Париж le grand duc Serge avec sa maitresse m-r un tel. Вот, подумаешь, какие скандалы»!

А Морис Палеолог, для которого коллекционирование сплетен было не просто хобби, а отчасти и профессиональной обязанностью, сообщает о великом князе: «Со времени женитьбы он еще менее понятен. Он показывал себя, действительно, самым подозрительным и ревнивым мужем, не допуская, чтоб его жена оставалась наедине с кем бы то ни было, не позволял ей выезжать одной, наблюдал за ее перепиской и ее чтением, запрещая ей читать даже „Анну Каренину“ из боязни, чтобы обаятельный роман не пробудил в ней опасного любопытства или слишком сильных переживаний. Кроме того, постоянно критиковал ее в грубом и резком тоне, он делал ей порой, даже в обществе, оскорбительные замечания. Кроткая и послушная, она склонялась под жестокими словами. Честный и добродушный великан, Александр III, чувствовавший к ней жалость, расточал ей сначала самое любезное внимание, но скоро должен был воздержаться, заметив, что возбуждает ревность своего брата».