Я кивнул. Опять мать Ефросиния… Эх, поговорить бы с ней. Жаль, нет такой возможности. Живые святые к просьбам об аудиенции снисходят очень редко. А уж с таким человеком, как я, и вовсе никто из церковников разговаривать не станет.

– Повлиять – в какую сторону? К Свету или к Тьме?

Осипов пожал плечами. И я негромко хмыкнул. Как всегда, самый главный вопрос остался без ответа.

– Ладно, незачем зря торчать у ворот – на нас и так уже со стены поглядывают. Да и время поджимает. Пошли.

* * *

За ворота нас пропустили беспрепятственно. Командующий заставой незнакомый мне капитан, заполучив наши подписи в вахтенном журнале, просто пожал плечами и махнул рукой. Стальные плиты ворот расступились на метр. И с натужным скрипом вновь сомкнулись за нашими спинами.

Я снова был в старом городе.

Вымершие улицы, присыпанные пылью и загроможденные бесформенными грудами ржавого железа, в которые за три десятилетия превратились брошенные машины. Уныло сгорбившиеся многоэтажки. Выбитые окна, в которых поздней осенью печально стонет ветер. Кучи слежавшегося мусора, среди которого иногда можно увидеть человеческие кости. Далекий заунывный вой оборотня. Тихий шелест шагов. Меч в руках, адреналин в крови и риск однажды остаться здесь навсегда, превратившись в еще одного сумеречного обитателя здешних дворов и подвалов.

Можно ли соскучиться по всему этому?

Да! Можно.

Более того, иногда для этого достаточно всего одного дня.

Господи, что же я буду делать, когда окончательно распрощаюсь со своим званием чистильщика и разрешением беспрепятственно выходить за пределы периметра? Подобно представителям нашей ищущей острых ощущений золотой молодежи стану искать щелочки в ограде? Изредка буду выбираться на волю, чтобы вдохнуть полной грудью этот отчетливо пахнущий смертью запах свободы?

Или все же смогу наплевать и забыть?

Не знаю. Честно, не знаю…

Оплетенная кожаными ремешками рукоять меча удобно лежала в ладони. Чужая рукоять чужого меча. Незнакомая даже на ощупь: я чувствовал большим пальцем какой‑то бугорок под оплеткой. На моем бывшем мече такого не было. Я слышал, что кое‑кто вплетает в рукоять меча костяшку с пальца мертвяка – на удачу. Некоторые собирают клыки вампиров и делают из них варварские ожерелья, наделяющие, по слухам, своего хозяина скоростью и выносливостью самих этих тварей. А еще бывают оригиналы, пришивающие к курткам хвосты самолично убитых оборотней…

У чистильщиков, как ни у кого другого, много всяких примет и ритуалов.

Махнув своему напарнику, я свернул в ближайший переулок. Немного помедлив, Осипов последовал за мной.

– Ты куда? Они ведь вниз по проспекту пошли. Вон же следы…

– Они пошли по проспекту, – тихо отозвался я, прислушиваясь. Почудился мне тот шорох или нет?.. Вроде бы все спокойно. – А мы не пойдем. И в будущем не оспаривай мои действия. Помни: мы идем в такое место, где первая же ошибка неминуемо станет последней.

– Понял… А что, если разминемся?

– Если разминемся – повернем обратно и пойдем навстречу. – Ну вот, опять этот звук. Словно шуршит кто‑то. – А теперь заткнись и быстро пошли отсюда.

Не рассусоливая, я повернулся и побежал вниз по улочке. Осипов послушно пристроился чуть левее и сзади, как и положено при работе парой… Проклятье, давненько уже я не работал с напарником. Отвык – и теперь не могу сосредоточиться. Эти его топот и пыхтение…

– Слушай, может быть, все‑таки вернешься?

– Нет!

– Зря, – коротко ответил я, обходя взобравшийся на тротуар ржавый троллейбус.

На истрепавшемся водительском сиденье, хотя прошло уже столько лет, все еще виднелись бурые пятна.