Вот тут я его зацепил. Водовозов нахмурился. Недоверчиво глянул на меня в упор из‑под насупленных бровей. Не отводя взгляда, медленно покачал головой.

– Вот уж не ожидал… Алексей, с каких это пор тебя пробило на человеколюбие?

Хороший вопрос… Еще бы суметь ответ на него найти. Хотя бы для себя самого…

– Да вот прямо с этого момента, – буркнул я. – Так ты согласен или мне можно идти домой?

Водовозов молча потер подбородок. Болтавшийся неподалеку Осипов, искоса поглядывая на нас, безмолвно переминался с ноги на ногу. Рассредоточившиеся по двору новички напряженно оглядывали пустые глазницы окон близлежащих домов и заваленные мусором проходы между ними. И тоже молчали. Даже сам старый город притих, терпеливо ожидая… Чего?..

Ни звука. Тишина свинцовым грузом давила на нервы. Между лопаток чесалось от чужого наполненного колючим льдом взгляда.

Я ждал, прислушиваясь к своим ощущениям. Утомительно медленно тянулись секунды.

– Не понимаю твоих мотивов, – наконец сказал Водовозов, глядя куда‑то в сторону. Я промолчал. И он после недолгой паузы продолжил: – Впрочем, это все равно не важно. Поменять девять зеленых обормотов на одного профессионала, пусть даже и прибабахнутого?.. Да. Я согласен.

Едва только я услышал эти слова, как в тот же миг пропало ощущение чужого взгляда. Наблюдатель исчез, Дохнув напоследок мне в спину холодной, густо замешанной на жестокости радостью. И у меня почему‑то не возникло сомнений: дело Тьмы только что совершило еще один шажок вперед. Маленький и внешне незаметный. Но оттого не ставший менее важным…

Я вздрогнул и поежился. За что заработал еще один хмурый взгляд Митяя Водовозова и недоуменный вопрос:

– Что такое?..

– Да так, ерунда. – Я отмахнулся, изо всех сил постаравшись, чтобы этот жест выглядел именно так, как мне и хотелось, – небрежно. Вроде бы получилось. Во всяком случае, Водовозов нехотя кивнул. – Тогда пойдем, что ли?

Я встал. Поправил наискосок пересекающий грудь ремень ножен. Подтянул пояс. Вытащив пистолет, в который уже раз проверил обойму.

Застывший в груди холодный ком постепенно таял. Я снова ощутил уверенность в собственных силах и почувствовал, что если достану меч, то он не дрогнет в моей руке. Вот только я также чувствовал, что опасность никуда не делась. Она по‑прежнему ждала меня там – среди наполненных тьмой и смертью зданий брошенного медгородка. И все мои инстинкты буквально вопили, требуя не приближаться к этому месту.

Но, быть может, именно поэтому я и должен был туда пойти.

– Я подожду на проспекте, – сказал я, уже направляясь к выходу из дворика. – Давай быстрее.

Долго ждать не пришлось. Не успел я, осмотревшись, присесть на капот ржавеющей у покосившегося столба «волги», как рядом остановился Водовозов.

– Все готово. Я отправил ребят к периметру. Можно идти… Ты поведешь?

Я медленно кивнул, вставая.

– Димка Осипов тоже хотел пойти с нами. Говорил, что ты ему обещал, – сообщил Водовозов после недолгой паузы. – Не пойму, как это вы сумели сдружиться? Я бы на его месте к тебе на километр не приближался… Что ты ему наобещал?

Я проигнорировал вопрос. И, вместо того чтобы ответить на пытливый взгляд своего коллеги, спросил сам:

– А ты что ему сказал?

– А что я должен был сказать? Приказал идти к периметру вместе со всеми остальными.

– Он не сбежит, чтобы втихую пойти следом за нами?

Не то чтобы я всерьез ожидал от Осипова подобной достойной разве что первоклассника выходки. Просто хотел быть полностью уверенным. Не знаю почему, но я все еще чувствовал ответственность за этого парня и не хотел бы послужить причиной его смерти.