Я поежился и машинально нащупал прячущуюся под курткой рукоять кинжала. Ладонь привычно резануло колючим холодом. Окружающий мир помутнел, потерял краски и цвета, замедлился. В уши ударило далекое эхо, похожее на гул тысяч неразборчивых голосов. Они шептали мне…

Я споткнулся, едва не упав, и поспешно отдернул руку. Громко лязгнул о пыльный асфальт ржавый перекрученный кусок железа, некогда бывший бампером какой‑то машины. Водовозов бросил в мою сторону мрачный взгляд. Я промолчал.

Пройдя под зияющими безжизненной пустотой окнами краснокирпичного здания, мы вышли на бывшую автостоянку. Несколько брошенных машин все еще ждали здесь своих давным‑давно умерших хозяев. Недалеко от этого места темнело знакомое кострище. Тело убитого Вождя уже исчезло: наверное, провалилось в чьи‑то вечно голодные желудки или, может быть, встало и убрело куда‑нибудь. В любом случае искать его я не собирался.

– Ну и что дальше? Есть идеи?

– Посмотрим следы. Если здесь алтарь, то именно вокруг него должны ошиваться зилоты.

– Если они только уже не убрались отсюда и не утащили его с собой.

– Тем лучше для нас. Если найдем недвусмысленное доказательство этому, то сможем беспрепятственно вернуться в контору.

Водовозов хмыкнул и присел на корточки, внимательно рассматривая испещрявшие пыльный двор многочисленные цепочки следов. Я же остался стоять, поглаживая оплетенную ремешками рукоять меча и внимательно вглядываясь в зловещую пустоту оконных провалов. В воздухе буквально клубилась опасность. Я слышал, обонял, осязал ее… Откуда?..

Инстинкт чистильщика напомнил о себе стадом промчавшихся по спине холодных мурашек… Сзади! Я вздрогнул. И обернулся.

Между щербатой стеной многоэтажного больничного корпуса и маленьким непонятного предназначения сарайчиком клубилось, расплескивая вокруг липкие щупальца, угольно‑черное облако. С каждой секундой становясь все плотнее и больше, оно вытягивалось вверх и в стороны, будто намереваясь поглотить все вокруг. Мир подернулся мутно‑серой пеленой, отторгающей любой свет. Даже висящее над головой солнце словно померкло. Толстые щупальца тьмы ползли по земле, протискиваясь в любые, даже самые незаметные щели.

Подавив инстинктивное желание немедленно сбежать, я стоял, до боли стиснув ладонью рукоять чужого меча.

Водовозов уже был рядом. Одна рука на мече, другая– на рукоятке пистолета.

– Что это?..

Он недоговорил. Запнулся, облизнул губы и перехватил меч поудобнее, как будто собирался броситься в драку. Я покосился в его сторону и медленно покачал головой: не надо.

Облако замедлило свой рост, сгустилось и почти мгновенно растаяло. А там, где оно только что было…

Я услышал, как зашипел сквозь зубы мой напарник, и сам с трудом подавил желание грязно выругаться. Но, в конце концов, к тому все и шло. И я догадывался, что так будет, еще в тот момент, когда впервые ощутил тот царапающий спину чужой взгляд.

Догадывался, но надеялся… Жаль, что не всем нашим надеждам суждено сбыться.

Монстр тяжело шагнул в нашу сторону. Оказавшаяся на дороге ржавая «Нива» со скрежетом сминаемого металла была небрежно отброшена в сторону мощной когтистой лапой. Утонувшие в складках мелкочешуйчатой кожи маленькие зловещие глазки не отрываясь смотрели на нас. Столкнувшись взглядом с наполняющей их бездонной чернотой, я поспешил отвернуться, одновременно дернув Водовозова за рукав.

– Не смотри ему в глаза… Что бы ни случилось, не смотри в глаза…

Митяй буркнул что‑то неопределенное, но вроде бы принял к сведению.

– Кто это?.. Что за тварь? Что ей надо?

– Это Аваддон, – я проглотил набежавшую слюну, – демон… А что ему надо, думаю, он сейчас сам скажет…

– Угу…

Водовозов бросил на меня откровенно недоверчивый взгляд.