– Так же, как в прошлый раз?

Уродливая голова насмешливо качнулась.

– Не совсем. В прошлый раз я просил тебя о помощи. Сегодня в просьбах уже нет смысла. Да и хочу от тебя иного. – Демон сделал паузу, продолжая в упор сверлить меня взглядом и, видимо, думая, что я захочу что‑то сказать. Но я молчал. И после наполненной тягучей, давящей тишиной паузы Аваддон продолжил: – Ты убил моего посланника, человек. Моего слугу.

– Какое дело Тьме до своих рабов? – Я облизнул пересохшие губы. – Тысячи их умирают по малейшей прихоти нижнего мира. Для вас они все равно что сор на полу – сметете и не заметите. Так какая разница, одним больше или меньше?

В ответ на мой выпад демон медленно качнул головой.

– Только не в этот раз, человек. Только не в этот раз. Смертный, столь напыщенно именовавший себя Вождем, был одной из ключевых фигур в моем плане. Теперь он мертв. – Маленькие глазки опасно блеснули, когда пришелец из ада внезапно подался вперед. – Его убил ты, человек.

Я пожал плечами, чувствуя, как в глубине души медленно зарождается страх.

– Так это месть?

Демон совсем по‑человечески вздохнул.

– Месть – это исконно человеческое чувство. Она контрпродуктивна. Я же предпочитаю иной, более рациональный подход к делу. Мы поступим так: ты убил моего слугу – и ты же займешь его место… Буду откровенен: в свое время ты здорово помог мне, человек. Я могу даже сказать спасибо, хотя это и идет вразрез со сложившимся в умах смертных образом демона – бескомпромиссного врага всего живого. Но мне не жалко. Ведь именно благодаря тебе прошлый раунд остался за нами. Свет потерял свои позиции. Впервые с самого начала времен Тьма получила столь значительное преимущество.

Краем глаза я видел, как Водовозов все время косится в мою сторону. И меч в его руках больше угрожал мне, чем демону… Прекрасно. Еще одна порция ходящих вокруг моего имени слухов. Да еще каких!

Интересно, чего добивается этот демон? Чтобы меня опять прищучили инквизиторы?

– Победа близка как никогда, – сухо продолжал Аваддон. – Осталось только закрепить успех, сорвать с Книги бытия последнюю печать. И для этого мне нужен мессия. Кандидат был. Теперь его нет. Проблема. – Высверливая меня взглядом, демон сделал небольшую паузу. Фыркнул. – Вижу, о чем ты думаешь, человек. Ты не прав. По‑твоему, каждая из тех марионеток, – демон повел когтистой лапой в сторону города, – годится на то, чтобы стать проводником силы? Нет. Потенциальный мессия – это ценность. Очень большая ценность – как для нас, так и для Света.

Я молчал. Но не потому, что мне нечего было сказать. Говорить как раз можно много. А вот решить, что именно надо говорить…

Я понимал, что играю с огнем, что, несмотря на свою напускную вежливость и лояльность к смертным созданиям мира сего, Аваддон крайне опасен. Он демон, чудовище, монстр. При желании он способен прихлопнуть меня, как надоевшую муху… Но не это самое страшное.

Аваддон – это не та кровожадная и безмозглая тварь, какими обычно рисуют демонов церковные притчи. Он умен и коварен – полномочный посол Дьявола в нашем мире. И невозможно предугадать, что у него на уме.

Но одно несомненно: несмотря на все свои речи, ему не составит труда в мгновение ока уничтожить и меня, и Водовозова, и вообще любого человека на Земле, за исключением разве что некоторого числа избранных, таких, например, как мать Ефросиния. И если, вместо того чтобы пойти на это, он стоит здесь и тратит время на пустые разговоры…

Значит, это ему нужно? Но зачем? И почему? Могу ли я как‑то помешать его планам? Или он просто хочет, чтобы я именно так и думал?

Я тряхнул головой.