– Веди себя благоразумно, человек, и останешься жив. Напади на меня – и умрешь, после чего умрет твоя жена. Сделай то, что потребуется, – и она останется жить… Самопожертвование тоже одна из самых загадочных черт человеческой натуры.

– Она светлая, – только и смог выдавить я. – Она же светлая…

– Светлая, темная… – Демон поморщился. – Какая разница? Она мессия, прошедшая все этапы подготовки и способная в любой момент принять силу… Кое‑что, конечно, придется поправить – избавиться, например, от излишнего идеализма, – но это нетрудно: парочка соответствующих снов, немного жизненных невзгод. К сроку вполне можно успеть… Ну как? Твое мнение?

– Как… как я узнаю, что делать и когда?.. – со второй попытки кое‑как сумел выдавить я.

Аваддон пренебрежительно махнул лапой. Сердито вжикнул вспоротый длинными и острыми когтями воздух.

– Иди домой, человек. Когда придет время, ты поймешь… И, если все сделаешь правильно, после всего я лично присмотрю, чтобы ты еще на десяток‑другой годков подзадержался в этом мире. В качестве награды за верную службу.

Я медленно попятился, стараясь не отрывать глаз от пренебрежительно повернувшегося спиной демона. Водовозов держался рядом. В его руке меч застыл как влитой, в то время как мои пальцы дрожали так, что я был не уверен, смогу ли вообще поднять оружие, если сейчас из‑за угла на нас выскочит какой‑нибудь заблудший мертвяк или зилот.

Впрочем, я почему‑то знал: не выскочит. Пока того не захочет Аваддон – не выскочит.

– Мы что, так и уйдем? – тихо спросил Водовозов, поглядывая то на меня, то на демона. – Сбежим, даже не попробовав ничего сделать?

Я глубоко вздохнул и попытался собраться с мыслями. Вроде бы получилось. Только вот пальцы упорно продолжали дрожать. И голос… Что у меня с голосом?

– А что мы можем сделать? Пока он здесь, у нас не будет ни единого шанса… Или ты хочешь подраться с демоном?

Водовозов промолчал. И это молчание было красноречивее любого ответа…

Осторожно пятясь, мы отошли за угол и уже скрылись из глаз демона, когда нас догнал его сухой хриплый голос:

– Ах да, чуть не забыл… Там ваши друзья со стаей повстречались. Так что домой можете их не ждать.

– Какие друзья? – тихо спросил Водовозов.

Так тихо, что демон просто не мог его расслышать. Никак не мог. Но он расслышал… Или, может быть, догадался.

– Те самые, которых вы, смертные, час назад отправили обратно в город… Так вот, они не дошли.

Еще одна волна холода, ледяными пальцами пробежавшая по спине. Я вздрогнул, торопливо обменявшись взглядами со своим напарником. Забросил меч в ножны. И, не говоря ни слова, сорвался на бег.

Упершийся между лопаток чужой взгляд ржавым напильником скреб по нервам. На этот раз помимо холодной злобы и ненависти я чувствовал в нем еще и мрачное, нечеловеческое торжество. Касаясь взглядом моей съежившейся и дрожащей души, демон и не думал скрывать свое мрачное, гнилое удовлетворение.

Я пропустил Водовозова вперед. Остановился, держась за разогретую солнцем стену, сложился пополам. Меня вырвало… Зато потом стало заметно легче. И даже руки вроде бы перестали дрожать…

Рукавом вытерев рот, я выпрямился. И побежал, догоняя ушедшего далеко вперед Водовозова.

* * *

Я перескочил через невысокий покосившийся заборчик. Бегом пересек окруженный снулыми многоэтажками захламленный дворик. И, преодолев еще одну преграду в виде кучи слежавшегося до бетонной прочности мусора, вновь выбрался на проспект.

Огляделся.

Никого… Ничего… Обычная тихая улица старого города, ничем не отличающаяся от всех остальных.