Я удваиваю внимание, потому что знаю: именно в это время и случаются наиболее неприятные инциденты. Внимание уставших после ночной смены солдат рассеивается. Они видят солнечный свет и начинают верить, что сейчас уже ничего случиться не может. Но тот, кто стоит на периметре уже не первый год, знает: в старом городе день всегда наступает немного позже восхода. И даже сейчас, когда солнце уже почти полностью выбралось из‑за горизонта, в умах кроющейся в городских тенях нечисти все еще властвует ночь – время охоты и смерти.

Именно по утрам твари чаще всего прорываются в город.

Смазанное движение привлекает мое внимание. Что‑то шевельнулось там, в тени между домами. Я торопливо прикладываю к глазам бинокль…

И снова движение. Словно чья‑то тень беззвучно скользнула между домами. Теперь уже гораздо ближе. Сомнений не осталось: там кто‑то есть.

Чудовище или человек?.. Впрочем, последнее маловероятно. В этом районе по ночам избегают появляться даже самые отчаянные сорвиголовы Управления. Выжить там практически невозможно.

Значит – монстр.

По уставу я сразу же должен поднять тревогу. Но я медлю. И вместо этого, ласково поглаживая тяжелую махину станкового пулемета, продолжаю всматриваться в даль.

Из‑за угла дома появляется человеческая фигура. Открыто, не таясь, она идет к воротам. На первый взгляд это, несомненно, человек и даже больше – коллега, соратник, однополчанин. Но оборванная и грязная армейская форма наводит на подозрения. И я снова поднимаю бинокль, чтобы поймать в его прицел неестественно бледное застывшее лицо.

Красные угольки глаз. Клыки. Когти вместо ногтей…

Вампир!

Лицо кажется мне смутно знакомым. Я всматриваюсь повнимательнее… Да. Я знаю его. Вернее, я его знал когда‑то. Это Витька Лемешов. Три года назад мы вместе служили на северо‑западном посту. Потом наши пути разошлись. Меня перевели сюда, а он… Он, значит, стал вампиром.

На короткое мгновение наши взгляды сталкиваются. И словно что‑то очень острое и бесконечно холодное колет меня в самое сердце. Потом сознание начинает плыть…

Со стороны соседней вышки звучит пронзительный тревожный свисток. Там тоже заметили приближение вампира. Солдаты бегут, занимая положенные места. Сухо клацают затворы. Лязгают пулеметные ленты. Отрывистые команды сержантов накладываются друг на друга. А из‑за ближайшего дома продолжают один за другим появляться чуть подскакивающие при ходьбе человеческие фигуры… Боже, как их много, никак не меньше трех‑четырех десятков. Откуда столько?

– Огонь! – кричит капитан.

И я вздрагиваю, оглушенный неожиданно ударившим в уши грохотом. Добрый десяток автоматов строчат короткими очередями. На соседней вышке заходится в судорожном кашле пулемет. Я вижу трепещущий около его дула огненный цветок.

Вампиры кружат возле стены, бессильно кидаясь на несокрушимую сталь и бетон. Бьются, запутавшись в колючей проволоке. Истошно воют, когда серебряные пули впиваются в их тела. Пять или шесть монстров уже лежат неподвижно. Но остальные все еще живы. И мой друг Витька жив тоже. Он не лезет на стену, не пытается перекусить или разорвать проволочные путы. Он просто стоит и смотрит мне в глаза…

– Прицельно! – орет капитан, – Стреляйте прицельно!.. Эй, на вышке, мать твою так, ты там заснул, что ли?! Стреляй! Стреляй, черти тебя раздери!

Один вампир все‑таки ухитряется запрыгнуть на стену. Но он почему‑то медлит, и пущенная кем‑то меткая пуля сшибает его обратно. He‑мертвый падает, запутывается в колючке и повисает вниз головой. Тут же в его тело впивается одновременно добрый десяток пуль. Вампир перестает биться и замирает. Из многочисленных ран на землю капает густая темная жидкость, заменяющая вампирам кровь.