— Вы незаслуженно обидели мисс Мерлин. Она вас так любит!

— Это Келли-то? Не смешите меня. Тут дело в другом. Возможно, я не очень хорошо разбираюсь во всяких там романтических отношениях, зато знаю толк в бизнесе. Там постоянно происходят изменения. И чтобы угнаться за ними, необходимо приспосабливаться, иначе проиграешь. И вот сейчас Келли хочет выйти за меня замуж, потому что я на гребне успеха. Молодец, она правильно сориентировалась. Ей нужны деньги и положение в обществе. Впрочем, вам ли этого не знать.

— Что вы имеете в виду? — недоуменно спросила Дженнифер.

— Вы и Марк. По-моему, этим все сказано. Когда я увидел вас впервые, то подумал, что вы совсем другая. А сейчас вижу, что ошибся.

— Я… я прекрасно отношусь к Марку. Он мой друг, и вы не смеете намекать на то, что я встречаюсь с ним только из меркантильных соображений!

— Время покажет, — протянул Гордон. — Только в данном случае интуиция подсказывает мне, что я прав.

Оглушительный взрыв аплодисментов, донесшийся из банкетного зала, возвестил о том, что собравшимся было предложено занимать столики, и вернул обоих к реальности. Гордон засунул руки в карманы брюк и уставился на Дженнифер, слегка нахмурив брови.

— Вы останетесь здесь или присоединитесь к общему веселью?

— Да, пожалуй, нам пора, — кивнула девушка, направляясь к двери, и вдруг остановилась. Она подумала, что привлечет к себе нежелательное внимание, если войдет в зал с опозданием, да еще в сопровождении Гордона. — Жаль, что теперь не удастся проскользнуть незамеченной.

— Зачем же прятаться? Вы не сделали ничего плохого. Хотя, конечно, вам уже сообщили, что я пользуюсь скандальной репутацией. Или вы боитесь, что это общество богатых бездельников не поверит, что вы увлечены Марком?

Дженнифер вспыхнула от смущения.

— Вы очень циничны, мистер Эванс. Но я ничего не боюсь.

— Вот и отлично, — сказал он с улыбкой, вглядываясь в ее разрумянившееся лицо. — По крайней мере, от гнева ваши глаза заблестели. Сожалею, что рассердил вас. — И потянул девушку за собой.

Изумленный шепот пронесся по банкетному залу, когда десятки людей увидели Гордона Эванса, который невозмутимо вошел, по-хозяйски прижимая к себе локоть очаровательной подруги Марка Фарроу.

Он подвел Дженнифер к столику и усадил на свободное место между Марком и его отцом. Вежливо кивнув всем, он дружески улыбнулся девушке, еле заметно коснулся ее плеча и отошел.

С минуту Дженнифер следила за ним, удивленная и восхищенная его высокомерным пренебрежением к общественному мнению и потрясенная жадным любопытством, которое вызвало их появление. С трудом сохраняя на лице любезно-невозмутимое выражение, она взглянула на Марка и его родителей, затем перевела взгляд на Марсию и Ларри.

Все они сгорают от нетерпения узнать, что же произошло, догадалась она, но хорошо помнят первое правило выживания в высшем свете: всегда сохраняй на лице маску спокойствия. Следуя этому правилу, семья Марка улыбалась Дженнифер так, словно не было ничего из ряда вон выходящего в том, что она предпочла своему приятелю общество Гордона Эванса.

К несказанному облегчению Дженнифер, нездоровое оживление, вызванное их с Гордоном появлением, вскоре улеглось. Официанты принялись разносить первые блюда ужина. Вежливый, но настойчивый голос над ее ухом что-то произнес, а затем откуда-то сверху опустились две бутылки.

— Какое вино предпочитаете, мисс? Белое или красное?

— Да, — рассеянно отозвалась Дженнифер.

Официант в замешательстве подождал более точного ответа, беспомощно взглянул на девушку, потом на Марка, сидящего слева от нее.