— Слушаю, — ответил сестре, подозревая, что та начнёт мораль читать.

Опять ошибся, наверное, устал сильнее, чем думал.

— Брат, ты в порядке? — спросила Ирина.

— В норме, — коротко ответил и сам задал вопрос: — Ты как?

— Хорошо, с дядей недавно общалась, он согласился с тобой встретиться, чего от него не ожидала.

— Сам предложил? — уточнил я.

— Угадал, — напряжённо вздохнула девушка. — Ты где? Готова за тобой подъехать, после чего съездим на встречу.

— Он готов принять ночью? — не сдержал удивления.

— Ну, не днём же, — фыркнула Ирина. — Это одно из условий, чтобы не поползли слухи и во дворце не встретили никого из придворных.

— Разве такое возможно? — озадачился я. — Нас точно кто-нибудь да увидит!

— Это не наша забота, — усмехнулась сестра. — Нам следует подъехать к пятому посту охраны, а дальше следовать за дежурным офицером.

— Я в офисе, — коротко сказал, мысленно прокручивая различные варианты.

— Через полчаса подъеду, — предупредила Ирина и не удержалась от колкости: — Своей передай, что совести у неё нет! Обманула, сказала, ты из города свалил!

— Не обижайся на Викторию, это я её попросил так сказать.

— А вот выгораживать её не надо! Всё что ей вдалбливала коту под хвост пошло! Нельзя мужикам спуску давать! — стала распаляться сестра.

— Вспомни кому это говоришь, — осадил я её. — Этак останешься одна-одинёшенька!

— Прости, — подумав сказала моя собеседница и дала отбой.

Скептически себя осмотрел, для переговоров одет так себе. Однако, всё легко списать на молодость. В том числе визит неофициальный, нет смысла наряжаться.

Сестра приехала точно в обозначенное время, при этом выглядит отлично. Деловой костюм, неброский макияж и страх в глазах.

— Хорош психовать, — сел рядом с ней. — Всё образумится, успел подготовиться, император меня не тронет.

— Ты ему только не угрожай — размажет и не поморщится, — предупредила Ирина.

— Смеешься? — хмыкнул я. — Предлагаешь быть мальчиком для битья? Нет, это не по мне.

— Алексей! Я сейчас никуда не поеду! Образумься! Это, чёрт возьми, не твой однокурсник, а правитель империи! — возмущённо сказала Ирина. — В гневе он страшен. Его боятся и уважают, министры дрожат и потеют, когда разгон получают.

— Я на него не работаю, — пожал плечами, подумал и добавил: — Впрочем, даже если бы и пахал, то не пресмыкался.

— Оно и заметно, — вздохнула молодая женщина.

— Чего стоим, кого ждём? Поехали, нет смысла оттягивать, — сказал ей и добавил: — Доверься мне, сумею твоего дядю убедить, чтобы он отстал.

— Он и твой дядя, пусть и неофициальный, но как ни крути, а родня, — буркнула девушка и медленно тронула джип.

По дороге к императорскому дворцу, Ирина вновь пыталась меня убедить, чтобы не вздумал правителю дерзить или перечить. Не стал с ней спорить и что-то доказывать, просто улыбался, видя, как сестра переживает.

Дежурный офицер нас ждал, велел накинуть приготовленные плащи, потом повёл по тёмным коридорам дворца.