— Добрый вечер! — чуть склонил голову, посмотрев на именинницу.

— Здравствуйте, — кивнула та, оценивающе нас осматривая своими зелёными глазами. — Простите, мы же не знакомы?

— Алексей Голицын к вашим услугам, а со мной прекрасная Виктория Самойлова, — спокойно ответил я.

— Приставки перед именем и фамилией не имеете? — надменно спросила молоденькая именинница.

— Нет, — улыбнулся девчонке. — Графиня, разве вы не желаете принять поздравления от граждан империи, раз тех сюда пригласили?

— Господин Голицын, с чего вы сделали такой вывод? Я рада всем, кто пришёл! Посмотрите, какие чудесные наряды, старинная атмосфера, давно о таком мечтала, — произнесла именинница и не совладала с лицом, на котором мелькнуло раздражение и печаль.

— Серафима Васильевна, от всего сердца поздравляем вас с шестнадцатилетнем, — вновь склонил я голову и достал из кармана конверт. — От себя и своих компаньонов, прошу принять подарок, — сделал шажок к креслу девушки. — Этот сертификат от фирмы «СофтРосс» даст для вас бесплатную поддержку и консультации двадцать четыре часа в сутки по любым вопросам, связанным с компьютерами и смартфонами. Мы обещаем, что любой вирус или проблему оперативно устраним, а также поможем разобраться в той или иной программе.

— Оригинальный подарок, — озадаченно произнесла девушка и приняла конверт, подумала и уточнила: — А если эту бумагу перевести в деньги, то сколько будет стоить?

— Серафима! О чём ты⁈ — возмутилась подошедшая дама средних лет, на которой темно-красное платье. — Дочь, такие вопросы не задаются вслух, да ещё тем, — она поморщила нос, — кто не богат.

— Сама бумага стоит немного, как и любая обёртка, важно наполнение, — невозмутимо ответил. — Когда, в ответственный момент, отказывает техника, каждая секунда на счету, ибо идут убытки и они способны достичь гигантских размеров, если переводить их в денежную массу.

— Мне это не грозит, но всё равно, спасибо, — отмахнулась Серафима и приветливо улыбнулась очередным гостям: — Граф Найдёнов, как рада вас видеть, вы представить не в силах! А кто это с вами? Неужели кузина⁈

Нам дают понять, что время аудиенции завершено и нам не рады, раз не попросили развлекаться, отдыхать и наслаждаться праздником. Ну, таковы негласные правила. Если мы покинем этот приём, никто не осудит, вот только не на того напали. Я ещё не выяснил, для чего приглашён. Да и хочу пару раз с Викторией потанцевать, когда дело дойдёт до бала.

— Лёша, если правильно поняла, то наше появление девчонку расстроило, — сказала Виктория и уточнила: — А ты как считаешь?

— А мы разве из-за неё здесь? Или ты рассчитывала, что она рассыпится в благодарностях? — сделал знак официанту, чтобы тот подошёл.

Взял с подноса у слуги два бокала с игристым вином и один вручил подруге:

— Много не пей, просто делай вид, — предупредил я девушку.

— Издеваешься? Напиваться не собираюсь! — хмыкнула та.

— Боюсь, нам сложно придётся заполучить ещё бокал, как и пустые вернуть, — краешком губ улыбнулся я, наблюдая, как слуге, подчинившемуся моей просьбе, делает внушение какой-то вальяжный господин. — Как тебе аристократическое общество? — поинтересовался у своей спутницы.

Виктория обвела взглядом зал, столы с закусками, посмотрела в окно, а потом тихо произнесла:

— Напоминает собравшихся в одной банке пауков, собирающихся друг дружку сожрать.

Действительно, дамы и господа разбились по группкам. О чём-то вполголоса беседуют, смеются, слащаво улыбаются, но нет-нет, да на лицах мелькнёт презрение к собеседникам или тем, кто проходит мимо.