Тревога между тем оказалась ложной. С драккара всего лишь просили принять на борт Квазимодо и Теа.

  - Моя леди, - одноглазый шкипер торопливо протер рукавом линзу подзорной трубы. - Взгляните вон на ту гору.

  Катрин навела трубу на возвышающиеся за лесом горные склоны. Одна из вершин действительно казалась знакомой.

  - Думаешь, это тот пик у последнего перевала?

  - Очень похож, - хрипло сказала Теа. - Запомнился, собака его пожуй. Я под ним на снегоступах училась ходить. Сразу на четырех, будь они неладны.

  - А я гору давно узнал, - небрежно заметил Ныр. - Все думал, когда вы глаза пошире раскроете. Мы же у этой горы подснежный ход копали.

  - Раз первый узнал, тебе ведро джина причитается, - пообещала Катрин, несколько смутив скромного дарка.

  До распития замечательного профилактического напитка было еще далеко. Следовало не пропустить таинственные каменные столбы и речной приток, по которому нужно двинуться на столь желанный отряду северо-запад.

  Каменные столбы пропустить оказалось сложно, - четыре неровных "пальца" торчали на прибрежном холме.

  - Похожи на надгробные памятники, - сказала Флоранс.

  Место действительно выглядело мрачным. Впрочем, ни высаживаться на экскурсию, ни задерживаться возле неприятных "пальцев" путешественники не собирались. Корабли остановились у противоположного берега, в заводи у широкой галечной косы. Здесь поджидала делегация выдриного народа. После обмена дарами - на серебряные украшения и ножи, красиво выложенные на резном блюде, слутры ответили несколькими вязанками нанизанных на прутья жирных сигов и изумительно красивыми речными раковинами - шкиперы и дарки дружески побеседовали. На представителей слутров-лутров неизгладимое впечатление произвело совместное распитие горячего чая с медовым печеньем. Пришлось подарить новым знакомым и кружки. Благодарные речные дарки заверили путешественников, что вот здесь, за косой, и есть устье реки, имеющей своё начало в землях, где над башнями реют полотна с изображением черной птицы.

  - Наконец-то мы начинаем путешествовать совершенно цивилизованно, - заметил Жо за ужином, заворачивая в лепешку толстый ломоть рыбьей мякоти.

  - Да, - согласился Мин, обсасывая вкусную шкурку, - наша боевая слава следует впереди нас.

  - Дипломатические успехи ни менее важны, господин артиллерист, - напомнил доктор.

  - Именно, - Катрин с сожалением отодвинула тарелку с последним соблазнительным кусочком. - Пора нам подумать и о торгово-коммерческой составляющей нашего вояжа.

  Через пять дней отряд остановился на дневку, и был собран большой совет. Вокруг простирались пустынные берега, лишь изредка поросшие ивовыми кустами. По левую руку открывался отличный вид на предгорья. Судя по всему, путешественники приближались к знакомым местам: впереди ждала Ивовая долина - граница земель Ворона.

  Решили действовать полулегальным путем. Демонстрировать корабли, особенно уникальный катамаран, было рискованно - слухи мигом разойдутся, потом хлопот не оберешься. С другой стороны, проникать на королевские земли совсем уж по-шпионски не хотелось. Оставалось надеяться, что на пограничной заставе всё еще служат старые знакомые.

  Катрин с друзьями отправилась на разведку, рассмотрели заставу в подзорную трубу. Домики, сложенные из камня, по-прежнему стояли вперемежку с куполообразными жилищами кочевников - стало быть, между горцами и королевством сохранялся мир. Катрин с некоторым удивлением увидела полосатый шлагбаум, перегораживающий дорогу к броду.