За окнами расстилался высокогорный пейзаж, кажется, стены обрывались прямо в ущелье, а соседние скалы укрывал искрящийся на солнце снег.

Но главным украшением всего этого скромного великолепия являлся, безусловно, Кром. Свернувшийся, по своему обычаю, клубочком у подножия возвышения, золотой дракон бессовестно дрых.

— Кром, дружище, сколько зим, сколько лет! — обрадовался я, на что Кром только приоткрыл один глаз и приветственно пыхнул дымом из ноздрей. — А где Элуидес?

— Она занята, — улыбнулась Аврора. — Просила за неё извиниться, но её не будет.

— Блин, жалко! — я даже расстроился. Эльфийка что-то совсем пропала, не звонит, не пишет, даже на такое мероприятие не пришла! Поди влюбилась, не иначе! — Аврора, слушай, а это вот всё — не слишком?

— Полностью соответствует устоявшимся традициям, — Аврора пожала плечами. — Я тебе больше скажу, иначе было бы странно. Возвышение мы сделали небольшое, всего две ступеньки. Кресло не так уж и сильно походит на трон. Мы всё обсудили, Миша, и учли, какой ты у нас скромный молодой человек. Если бы сделали всё как полагается, тебя было бы не уговорить. Так что сделали вот так, скромненько, но со вкусом.

— Со вкусом-то да, не спорю. А насчёт скромно… это ж целый дворец!

— Не преувеличивай, — фыркнула Эш, — это всего лишь небольшой зал. Бывала я как-то во дворце… так там ногами никто не ходил, слишком далеко и долго идти пришлось бы!

— Ну вон у деда… — начал было я.

— У Петра, — перебила Аврора, — основная задача — слиться с местными, чтобы никто не лез и вопросов не задавал. Да и климат в Сибири такой. А здесь — виртуальная реальность, никто посторонний не заглянет, и вообще, всё это — картинки в компьютерной памяти. Так что богатство убранства никакой роли не играет, золотом или малахитом стены отделывать смысла нет, это была бы пыль в глаза. Всё, что здесь имеет настоящее значение — это психологический эффект возвышения, и кому сидеть, а кому ногами стоять.

— И кому сидеть? — склонил я голову на бок.

— Вам троим, понятное дело, — начала перечислять Эш. — Патриархам — Петру, Переславу, Элигию. Кент отказался, у него слишком много дел, сказал хватит и меня. Нам с Авророй и Вадиму Тихомирову. Остальные постоят.

— Это как-то…

— Не демократично? — Эш нахмурилась. — Так и должно быть, Миша. Ты — глава клана. Если будешь играть в демократию — всё развалишь. Можешь использовать жёсткую силу или мягкую, но силу. Иначе тебя сочтут слабым и будут сперва по-тихому саботировать, потом громко возмущаться, а потом и козни у тебя за спиной строить. И никакие клятвы не спасут, вспомни Петра и его клан, половина которого перешла к тебе.

— Я хотел сказать, что это непривычно, — улыбнулся я. — Насчёт несостоятельности демократии я как раз полностью согласен. Друзья, — я обернулся к своей команде, — простите, но придётся и вам постоять. Сыграем в игру «покажи, кто здесь босс».

— Да никто и не против, — за всех ответила Марика. — Я так без проблем постою, раз это нужно для эффекта.

— А у вас будут почётные места, — подмигнула ей Аврора. — Позади кресел. И Алину с собой возьмёте, пусть привыкает находиться рядом с Вадимом.

— Или чтобы ты привыкала? — хмыкнул я.

— Ну и я тоже, — не стала спорить Аврора. — Я с ней поговорила, она умная, всё поняла. Только Вадим ещё упирается.

— До прибытия гостей полтора часа, — хлопнув в ладоши, напомнила Эш.