– Запомни сразу, – сказал я твердо. – Невесту твою Змий украл не для себя. Кто попросил-заказал, это нам еще предстоит выяснить, но самому ему девка без надобности.

    – То есть как это? – изумился карла. – Гад зеленый, получается, вроде и ни при чем?

    – Очень даже причем, но воровал он не для себя, девку ему заказали. Сам посуди, куда проще корову украсть, в ней мяса побольше. А для утех подлых, как ты, дядька, изящно выразился, мог бы похитить селянку какую, хоть, воля твоя, никак я эти самые утехи представить себе не могу, воображения не хватает.

    – Это ты, дядька, плохо жизнь знаешь, – тяжело вздохнул богатырь. – Поверь, если кто-то соберется тебя по-крупному поиметь, он такие способы найдет, что тебе, хоть сто лет проживи, в голову нипочем не придут. Вот, к примеру, князь, взял да зажилил жалованье за прошлый месяц и не извинился даже. А ты говоришь – Змий!

    Кажется, я покраснел. Прав богатырь, жизнь я только по книгам знаю, и кроме леса ничего не видел. Ну да горе – не беда, успею еще насмотреться.

    – Ну, как скажешь, – сдался я. – Давай поищем твоего Змия.

    Надо сказать, я волновался. Как правило, каждое мое колдодейство контролировала бабуля, чаровать самостоятельно мне доводилось нечасто. А на поиск Змиев я и вовсе заклинаний не знаю, и у бабули не записано. Можно, разумеется, приспособить стандартные чары, чем я и собирался заняться, однако, что еще на выходе получится, не получить бы палицей по башке за такую работу.

    Эх, как бы блюдечко-яблочко работу облегчило! Но раз в наличии нет, чего о несбыточном мечтать? Как нибудь справлюсь, не совсем же я дурак?

    – Чаруй, ведун, – нетерпеливо подгонял богатырь, и я, наконец, решился. Достал пыльную бутыль, откупорил, капнул ровно четыре капли на тряпицу со Змиевой кровью, собрал смесь в глиняную плошку. Ноздри богатыря при этом зашевелились, сразу видно – выпить не дурак. Грехель растение капризное, при засушке все свойства теряет, а вот если заспиртовать с умом – годами держать можно.

    Ножом с красной рукоятью, самым острым из трех, грубо вырезал из рябины тотем Змия (можно было из березы, но она тверже), вкопал его в землю.

    Начертил вокруг него прямо на земле ножом с белой рукоятью священный круг, зажег первый огонь, капнул в него из плошки. Огонь поперхнулся дымом, хвост указал на юго-восток. Второй огонь разгораться никак не хотел, что-то я делал не правильно. Поэтому повторил все действия снова, на этот раз получилось. Пламя с оглушительным треском облизало тотем, заставив вздрогнуть дядьку Хреногора. Довольно кивнул, замерил высоту столба пламени по закопченному следу. Третий огонь превратил тотем в уголь прежде, чем погаснуть, чего я и добивался. У нас с Хреногором на руках оказался указующий уголек, который не даст сбиться с дороги.

    – Логово Змия, – весомо сказал я. – На юго-востоке, долях в сорока отсюда.

    – Недалеко, – обрадовался богатырь. – Я уж думал, за тридевять земель утащил, гад окаянный. А где у нас этот… юго-восток?

    – Вон там, – показал я пальцем. Лицо Хреногора огорченно вытянулось.

    – Там же бугор! Может, ты чего спутал, ведун?

    – Куда дым указывал, видел?

    – Видел, – сознался богатырь сокрушенно. – Твоя правда. Неужто забугорный Змий к нам паскудничать прилетал? Это же самая настоящая диверсия! И как же теперь быть? Я ж богатырь княжий, мне туда только с посольством можно!

    Я равнодушно пожал плечами.