Мужской силуэт, неясный на фоне дрожащего света за его спиной, замер, а потом бросился к калитке.

  Что?! Что случилось с Кристианом?! Почему вы ищете его?! Кто вы?!

Стыд накрыл Инну с ног до головы.

Волна последствий её необузданной магии продолжала расходиться кругами, постепенно расширяясь и захватывая всё больше людей, которым причиняла не только неприятности, но и горе. А ведь сейчас ещё и здешние полицейские (или городская стража?) тоже ищут Кристиана!..

Пока его отец бежал к калитке, она вспомнила, что полицейским она не сказала, кого подозревает в похищении Мелинды. Те ищут по внешним приметам: человек в костюме леопарда украл девушку в костюме сказочной птицы. О Кристиане знает только Неис. А всё потому, что Варен старший услышал её предположение уже по дороге в деревню и что именно он объяснил: сказать стражам порядка о Кристиане – это устроить наговор на человека. Надо бы сначала разузнать, был ли он вообще на балу маскараде. И что то ещё по той же дороге Инне показалось странным в этом рассуждении. Неис хочет сам провести следствие? Но ближе к деревне он обмолвился, что не хочет афишировать эту историю. Ради Мелинды. Ради увлечённого ею Райфа.

  Кто вы?! – снова выпалил подбежавший, наконец, к ним мужчина – в вечерних сумерках стало видно, что он седоват и щегольская бородка серебрится даже в неясном свете принесённой им масляной лампы.

Неис оглянулся на Инну. Она поняла: ей легче начинать разговор.

  Я барышня Дарем,   представилась она. – Приехала в гости к барышне Мелинде. Мы только что с бала маскарада, где Мелинду похитил какой то человек в костюме леопарда. Поэтому мы…

  В костюме леопарда! – ахнул господин Серлас. – Что такое случилось с Кристианом, что он вдруг…   мужчина оборвал себя на полуслове, растерянно глядя на гостей, привезших ему кошмарные новости. – Но дома его нет,   уже медленней сказал он, одновременно машинально оборачиваясь и глядя на верхний этаж трёхэтажного дома. Видимо, там находилась комната Кристиана. Окна тёмные. – Дверь к вечеру мы запираем. Кристиан должен был позвонить, чтобы прислуга впустила его в дом.

  Есть ли у него друзья? – нетерпеливо спросил Неис.

Но господин Серлас будто не слышал его. Глядя куда то в сторону, он, наверное, сам предугадывая действия сына, пробормотал:

  Да и зачем ему Мелинда? Если он…   И снова оборвал свою фразу незаконченной, встревоженно таращась в темноту.

  А Кристиан…   робко начала Инна. – Господин Серлас, когда он купил билет на бал маскарад?

Вопрос она задала в страстной надежде, что не она виновата в произошедшем. Если Кристиан купил билет на бал маскарад целенаправленно – после того, как узнал на деревенских танцах от остальных, что кузины Дарем назавтра идут на городской праздник, то, возможно, это вообще его идея – устроить похищение девушки, которая обидела его когда то. Обидела – с точки зрения Кристиана, конечно.

Неис коротко взглянул на неё и снова уставился на мужчину в ожидании его ответа. Тот вцепился в лампу так, что даже в её свете костяшки его кулаков побелели.

  Знать бы…   прошептал он. А потом будто опомнился. – Я сам ему купил. Сам! Ещё неделю назад. Если бы я знал, что всё так выйдет…   И опомнился:   В соседней деревне есть два молодых человека, с которыми он часто ездит на охоту. Но они принадлежат кругу, в котором никак…   Он зажмурился. – Никак не поощряют… такое.

Через пять минут господин Серлас вызвал помощника по хозяйству, который должен был помочь кучеру доехать до домов тех двух молодых людей. Кучер, узнав о помощниках, отказался от них, попросив, чтобы ему назвали фамилии: он и правда знал многих в округе… Под угасающие в темноте уговаривания господина Серласа заранее не сообщать тем молодым людям, что Кристиан замешан в таком ужасном деле, экипаж покатился по дороге между двумя деревнями.