— Спасибо, Арилан, чтобы я без Вас делала! — она благодарно улыбнулась юноше и забрала пропажу из его рук. Забрала не просто так, на мгновенье удержав подушечки пальцев на его ладонях. И, взмахнув ресницами, одела кольцо на безымянный палец.

Как заправская актриса, Зара разыгрывала сцену так, чтобы единственному зрителю было все хорошо видно и слышно: и ее кокетливые взгляды, и полет ресниц-бабочек, и лазурь глаз, обволакивавшую принца, и полуулыбки, ее подчеркнутый интерес к оживившемуся в море такого внимания молодому человеку.

— Ах, Арилан, все девушки Айши, наверное, от Вас без ума! — и, мысленно, другому: — Что, не нравится? Привыкай, милый, ты не единственный мужчина на свете, есть красивее, знатнее, умнее и заботливее тебя.

— А от Вас — все мужчины, — галантно ответил принц, предлагая ей свою руку. Разумеется, сеньорита Рандрин согласилась — у нее ведь с утра так устали ноги.

Снова улыбка, снова взмах ресницами.

Желая еще больше уколоть, растерзать, она наклонилась к уху своего спутника и прошептала:

— Вы настоящий светский лев, Ваше высочество, год назад Вы были совсем другим.

Принц смутился, а ей это было на руку — богатое поле для размышлений о Меллоне.

Беззаботно расспрашивая Арилана о его занятиях, планах на ближайший месяц, Зара прошла мимо напряженного баронета Аидары, равнодушно чиркнула взглядом по лицу и на ходу сухо поздоровалась, так, будто они едва знакомы.

Меллон хотел ей что-то сказать, подался вперед, к ней, но девушка уже повернулась к нему спиной и гордо передернула плечами. Он правильно истолковал ее жест и остался стоять, где стоял.

А Зарин смех колокольчиком разносился по двору…

Проводив принца до фехтовального зала, сеньорита Рандрин обещала как-нибудь с ним поужинать — приятный юноша, почему бы ни принять предложение? — и распрощалась.

Она боялась, что Меллон караулит ее, но ошиблась: баронет не стал унижаться. И правильно сделал — Зара не одарила бы его ничем, кроме презрения.

Девушка вернулась домой, переоделась, перебросилась парой слов с Апполиной: оказывается, ту взволновало исчезновение кузины, и она принимала активное участие в травле совести Рэнальда Рандрина. Бедный отец, несложно представить, каким изувером в собственных глазах изобразила его племянница!

Зара во всех подробностях выслушала рассказ о том, что творилась во дворце прошлой ночью, заверила Апполину, что они с герцогом помирились; так незаметно пролетело время до обеда.

Вернулся из Дворца заседаний Рандрин, сели есть. Советник, видимо, не был до конца уверен, что его дочь не собирается променять родной дом на прелести самостоятельного существования, потому что пару раз бросил на нее обеспокоенный взгляд. На каждый девушка ответила улыбкой.

После обеда все разошлись: герцог вернулся на службу, Апполина тоже решила наведаться в свой департамент, чтобы, по ее словам, помочь с одним делом, а Зара поспешила успокоить Бланш: она ведь беспокоиться, переживает.

Дом семьи Мавери — оплот тишины и спокойствия, наверное, они счастливая семейная пара. Если и дальше все так пойдет, то стоит ожидать прибавления. Бланш по секрету сказала ей, что мечтает о ребенке. Зара ее не понимала: она была равнодушна к детям, пусть даже от любимого человека; для нее они были чем-то непонятным, неуправляемым и бесполезным. Прибавьте к этому девять месяцев тошноты, отеков, утиную походку и кучу других специфических женских проблем — стоит ли игра свеч? А потом не спать ночами, следить, чтобы это существо ничего не учудило… Нет, не разделяла она любви подруги к этим 'головастикам', но вслух, разумеется, своего мнения не высказала: у Бланш своя жизнь, у нее — своя.