Судя по всему, Эрш тоже не жаждал стать отцом, потому что поинтересовался, предпринимает ли она какие-то меры. Услышав, что да, с облегчением вздохнул, обещав, что и сам будет осторожен.

Поход по магазинам вышел скромным: тратить чужие деньги Зара не желала, а своих было не так много. В Айши, если жалования не хватало на какую-то вещь, она записывала её на счёт отца, который безо всяких вопросов оплачивал её счета, но в Суйлиме такой возможности не было. Эрш пару раз повторил, что если ей что-то понравится, то Зара это получит, но девушка стойко отказывалась.

— Знаю я твоё жалование! — мысленно усмехался начальник. — Что на него купишь? Не понимаю, почему ты отказываешься, мне ведь приятно будет.

— Потому что я не желаю жить за счёт мужчины.

— Спасибо, иллайя, похоже, ты научилась дипломатическим оскорблениям. Жду тебя снаружи и больше не предлагаю свои смиренные деньги. Но если попросишь, дам.

После обеда Эрш проводил её в замок Одос, ещё раз повторив указания, и оставил один на один со стражей в покоях дочери правителя.

Заре удалось установить с ней контакт. Зная, что откровенность порождает ответную откровенность, она будто случайно проговорилась, что замуж её выдал отец, не спросив согласия, и посетовала, что супруга интересует только её происхождение.

Ниточка была выбрана правильно: марионетка задёргалась.

Солидат отослала телохранителя, а Зара незаметно установила заклинание против подслушивания. Пусть думает, что они шёпотом болтают о личной жизни Лерель Канре.

Оказалось, наследница клана Одос присутствовала на балу и видела, как вела себя демоница. Так что сначала она посочувствовала Заре, с плохо скрываемой злобой отозвавшись о предполагаемой будущей мачехе.

Слово за слово, и Солидат уже без стеснения поведала всю историю своей жизни. Зара слушала и вздыхала, стараясь при каждом удобном случае рассказать схожий эпизод из собственного прошлого. Воскресив, немного видоизменив и преувеличив реальные чувства, которые она испытывала к отцу в детстве, она сплела грустное повествование об отсутствии родительской любви, одиночестве, всеобщем равнодушии, лжи и превращении в товар на матримониальном рынке.

Закончилось всё тем, что, всхлипывая, Солидат прижалась к Заре, заверив, что она единственный человек, который её понимает. А Зара, в свою очередь, выяснила ряд подробностей из личной жизни правителя и узнала, за кого тот прочит свою дочь. Словом, доверие девочки было завоёвано.

До отъезда они виделись ещё несколько раз, вместе гуляли, делись 'маленькими женскими секретами': Солидат — настоящими, а Зара — выдуманными. Тяжело было выслушивать детские проблемы, изображать, что они глубоко тебя трогают, но ради работы можно было потерпеть и стать на годик лучшей и единственной подругой важного осведомителя Антории.

Взяв с Солидат слово писать и сообщать обо всех переменах в своей жизни и, заодно, жизни клана (они втроём долго придумывали адрес, в конце концов, Ирвин предложил в качестве корреспондента свою кузину), Зара с облегчением навсегда покинула замок Одосов, надеясь больше никогда не выслушивать чужие жалобы. В последние дни 'подруга' её жутко раздражала, и лишь усилием воли она сохраняла сочувствующее выражение лица. Зато появился повод гордиться своими достижениями на дипломатическом поприще.

На границе с Анторией Эрш с радостью избавился от обручального кольца. Зара же не спешила снимать своё и не сняла бы до самого Айши, если бы начальник не напомнил. Да, теперь он снова в одночасье превратился из Нубара в сеньора Эрша, обращался к ней исключительно на 'Вы' и предпочитал разговаривать с Ирвином. И на постоялых дворах Зара отныне ночевала в полном одиночестве.