— Хочу. Я буду у Бланш Мавери, заберёшь меня.

— Зара, — он помедлил, — предвижу твою бурную негативную реакцию, но пока ничего ей не говори.

— Она моя подруга, и только мне решать, говорить ей или нет. Так и быть, если на работу зайти нельзя, в четыре буду ждать в саду, у ограды Дворца заседаний.

Так получилось, что к Бланш она не пошла: выбирала, что надеть. Когда спохватилась, была уже половина четвёртого.

Вопреки ожиданиям, Нубар Эрш не опоздал, засидевшись со своей 'первой и самой верной страстью' — работой. Зара легко узнала его фигуру в конце аллеи. Не один, с каким-то человеком. Прогуливаются и беседуют. Прислушавшись, она удивлённо подняла брови: не о политике, а новом приобретении какого-то Уинфри.

При виде неё собеседник Эрша поспешил удалиться, с загадочным видом прошептав:

— Не буду вам мешать. Потом подробно расскажешь, как докатился до такой жизни.

— Это кто? — Зара покосилась в сторону удаляющейся сухопарой фигуры.

— Мой друг. Тот самый, который души не чает в драконах.

— Я вижу, он в курсе, — она притопывала сапожком по снегу, выражая тем самым своё недовольство двойственной позицией возлюбленного. — А мне запретил говорить подруге.

— Видишь ли, иллайя, начнём с того, что я ему не рассказывал, он сам догадался. А, во-вторых, не в обиду тебе будет сказано, мужчины, в отличие от женщин, умеют хранить тайны. Я сегодня как раз собирался обсудить с тобой кодекс нашего поведения и объяснить, почему так себя веду. Странно с твоей точки зрения. Давай руки, погрею, а то ты так торопилась, что муфту забыла.

Она с улыбкой протянула ему обтянутые кожаными перчатками ладони. Эрш сложил их вместе и зажал между своими. Простое действие, простое тепло человеческого тела — а так приятно.

Постояв так молча несколько минут, он отпустил её ладони и предложил прогуляться в сторону Шина:

— Сначала подышим свежим воздухом, всё обсудим, а потом поужинаем. Надеюсь, на этот раз от моих денег ты не откажешься.

— Это совсем другое. Подачек от тебя я не возьму — не содержанка, а поужинаю с удовольствием. Только, — фыркнула она, — безо всяких иллюзий. Если увижу знакомых, делать вид, что не знакома с тобой, не стану. Даже не надейся!

— Зара, я не заставляю тебя прятаться, после работы можем бывать, где угодно. Но на работе, иллайя, никаких томных взглядов, намёков, желания поговорить со мной на посторонние темы, улыбок, мыслей… Да-да, и мыслей тоже, потому что после некоторых мне трудно сосредоточиться. Не спорю, фантазии у тебя интересные, кстати, подруги рассказывали или почерпнула знания из книг?

Зара покраснела. Признаваться в том, что её интересовали и подобные вопросы, не хотелось. Девушкам не положено такого знать, особенно девушкам её положения. Другое дело, что на её жизненном пути попадались и наглядные пособия.

Приподняв пальцами подбородок, Эрш поцеловал её. Легко, будто дразня, коснулся губ и тут же отпустил. И улыбнулся, отвечая на не заданный вопрос: 'На улице вечером можно'.

Конечно, можно, темно же, всё равно никто не разберёт, с кем там целуется глава Департамента иностранных дел.

Зара пристально посмотрела на него и решилась задать мучавший её вопрос:

— Я нужна тебе, как любовница? То есть только по ночам, и то время от времени. Захотел — позвал, не захотел — просто начальник. Нубар Эрш, предупреждаю заранее, если Вы намерены играть со мной, то жестоко пожалеете. Я не собачка, бегать за Вами не стану. Либо у нас нормальные отношения, либо пошли Вы к гномьей матери!

— Зара, я не играю и ничего постыдного предлагать не намерен.