— А Вам зачем? — насторожилась девушка.

— Просто любопытно. Не все же об одних делах говорить! Она страшная или симпатичная?

Зара улыбнулась:

— Я ведь ее не особо рассматривала, не до того было, но уродливой она мне не показалась.

— Значит, так она и заманивает, — пробормотал Эрш. — Как и все они, волк в овечьей шкуре. Если Вам ничего больше от меня не нужно, можете быть свободны. Чуть не забыл! Отец ничего не говорил Вам о суде?

— О каком суде?

— Над изменником родины, Отолором Кастером. Вас вызовут в качестве свидетеля. Первое заседание состоится послезавтра, так что, наверное, разумнее будет отпустить Вас до конца недели: не вижу смысла заставлять Вас работать один день. До понедельника, Зара!

Девушка встала, произнесла традиционные вежливые слова прощания, вызвавшие странную реакцию со стороны начальника:

— Ну да, чтобы было совсем по протоколу, осталось только добавить: да продлят боги годы главы Департамента иностранных дел и уберегут его от рук жителей сопредельных государств. Зара, это не официальный прием, поэтому Ваше славословие не может вызвать ничего, кроме улыбки.

— А что, по-Вашему, я должна была сказать? — насупилась Зара; оттенок глаз качнулся в сторону цвета голубиного крыла. — С каких пор пожелание хорошего дня и выражения благодарности стали дурным тоном?

— Они и не стали, просто не к месту. Хватит препираться, Зара, до свидания. Можете вообще ничего не отвечать, — видимо, сочтя, что фраза прозвучала несколько грубо, граф поспешил добавить: — До свидания и по возможности приятно провести остаток недели. Уходя, будьте так любезны, позовите Сантора: он должен быть в приемной. Спасибо за детальный содержательный рассказ.

Остаток дня прошел за изучением эльфийского. Но глаза скользили поверх слов, поэтому дело не спорилось. Отложив книгу, девушка подошла к окну и уставилась на излучающий свет белый ковер на улице. В это время года темнело рано, и сумерки уже укрыли фиолетовым плащом крыши Айши.

Воздух был чист и свеж. Легкий морозец румянил щеки прохожих. Их тени змейками извивались по мостовым, постепенно сливаясь с окружающим пейзажем.

Краски угасающего дня блекли, уступая права черно-бело-синей гамме ночи.

Рэнальд Рандрин еще не вернулся, Апполина тоже припозднилась, возвращалась на обед и снова затерялась в пламени заката. Одна Зара бездельничала, слонялась по парадным залам дворца. Зимой в них особенно тягостно, порой кажется, что все люди на свете умерли, осталась только она.

Поняв, что с эльфийским сегодня ничего не выйдет, девушка решила прогуляться, навестить Бланш, справиться о ее здоровье. Они давно не виделись, подруге найдется, что ей рассказать, да и вряд ли у беременных много развлечений, на балы ее супруг точно не пускает. Зато у них другие радости.

Укутавшись в пушистых мех, Зара скользнула в ночь, ловя отблески уличных фонарей, прислушиваясь к звукам погружающегося в темноту города. Снег приятно похрустывал под высокими сапожками на каблучке, пальцы переплелись в удобной муфте, заменявшей сумочку. Разумеется, она надела перчатки, но вечерние часы особенно промозглы, поэтому хотелось спрятать руки в чем-то теплом и мягком.

Скромный дом Мавери манил ровными квадратами света на мостовой.

Оглядевшись, девушка постучала молоточком в дверь и через пару минут уже сидела в гостиной вместе со школьной подругой.