Лейтон хмыкнул и вытащил новую карточку.

– Что такое эсхатология?

– Мистическое учение о судьбах мира и вселенной… Спецсеминар по истории религии в разведшколе «Секьюрити Сервис»

– Так… Предельный молекулярный вес рибонуклеиновой кислоты?

– Миллион двести тысяч единиц. Тоже Оксфорд, курс химии.

– Мангры?

– Тропические заросли на африканском побережье, затопляемые приливом. С ними я познакомился на собственной шкуре весной пятьдесят девятого…

– Каротаж?

– Ну, это прямо по моей специальности… – Одно время, обучаясь в Оксфорде, Блейд собирался стать горным инженером. Он подтянул плавки, полузакрыл глаза и бодро начал: – Каротаж – совокупность методов исследования геологического разреза буровых скважин путем измерения физических свойств горных пород. Существуют различные виды каротажа: электрический, радиоактивный, сейсмический, магнитный…

– Хватит, хватит! – лорд Лейтон в изумлении уставился на своего подопытного кролика. – Знаете, Ричард, я начинаю думать, что вам моя машина совершенно ни к чему…

Блейд ухмыльнулся. Ну почему все эти яйцеголовые – все, как один! – считают людей его профессии законченными кретинами? Теперь он с удовольствием доказывал его кибернетическому сиятельству, что это совсем не так.

– Нууу… еще один вопросик… – протянул Лейтон, копаясь в своих карточках. – Что вы знаете о партеногенезе?

– Вполне достаточно, чтобы считаться образованным человеком, – Блейд потер плечи и обнаженные бедра. – Кончайте этот детский сад, сэр, не то я совсем закоченею.

– Да‑да, Ричард, конечно… Предварительный тест ничего не даст… – Лейтон сунул пачку розовых карточек в стол и вытащил стопу голубых – в три раза толще. – Итак, мой мальчик, сформулируйте суть третьей проблемы Гильберта.

Этого Блейд не знал. Он уже совсем замерз и, предвкушая теплый душ, решительно тронулся к закутку в конце машинного зала, где обычно раздевался. Лейтон ковылял сзади своей неуклюжей крабьей походкой шелестя карточками и бомбардируя его новыми вопросами.

– Машина Тьюринга?.. Уравнение Фредгольма второго рода?.. Метод оврагов поиска экстремумов функции эн переменных?.. Система Хартри‑Фока?.. Сфера Шварцшильда?.. Неприводимое представление непрерывной пространственной группы для…

В ответ Блейд только энергично мотал головой, что ясно свидетельствовало о том, что двенадцатый эксперимент с треском провалился – как и одиннадцать предыдущих.

* * *

Через три часа, отмывшись от липкой мази, вынырнув из подземелья под Тауэром и перекусив, он сидел в мрачноватом кабинете Дж. Просторный старый особняк на пересечении Лоутбери и Барт Лэйн надежно прятал в своем чреве эту небольшую и скудно обставленную комнату, два окна которой выходили во внутренний дворик. Потемневшая от времени бронзовая таблица на фасаде здания извещала всех и каждого, что здесь находится правление ВосточноИндийской Компании по переработке копры. Действительно, любой посетитель, миновав обширный тихий вестибюль, попадал в коридор с дюжиной дверей из мореного дуба с вывесками: «Отдел экспорта», «Отдел импорта», «Маркетинг», «Председатель правления», «Исполнительная дирекция» и так далее.

Все это вовсе не относилось к разряду фантомов; фирма на самом деле работала и даже приносила прибыль. Блейд недавно удостоенный полковничьего звания – за первые экспедиции в Измерение Икс – числился в ней Старшим экспертом. Кажется, он занимался не то транспортировкой кокосовых масел, не то их перегонкой или фасовкой – точно он сам не знал.