С минуту Дж. что‑то припоминал, покачивая головой и усмехаясь, потом вновь поднял глаза на собеседника.

– Я никогда не рассказывал тебе, Дик, предысторию проекта, который третий год кормит наш отдел и все заведения Лейтона под Тауэром?

– Не припоминаю, сэр…

– Так вот, дело обстояло следующим образом. В начале шестьдесят восьмого старый краб закончил программировать своего монстра и построил… этот… как его…

– Коммуникатор.

– Да, коммуникатор. Он полагал, что в эту штуку можно будет совать толковых парней и, перетряхнув им мозги, получать еще более толковых…

– Он называет это накачкой…

– Вот именно. Один дьявол знает, чем нафарширована его машина… математика, физика, химия, биология, кибернетика, история, литература… Я не удивлюсь, если он запихнул в нее все философские системы – от дзен‑буддизма до Гегеля. Он полагал, что если все это перекачать в человеческую голову, то из‑под колпака вылезет новый Эйнштейн… или, на худой конец, еще один лорд Лейтон.

Блейд позволил себе усмехнуться. Два его начальника, два пожилых джентльмена, меж которыми он встрял словно между молотом и наковальней, чаще всего находились в состоянии вооруженного нейтралитета и отпускали весьма ядовитые шуточки в адрес друг друга. Когда это происходило за глаза, Блейд покорно улыбался; в случае очной ставки хранил каменное спокойствие. Он хорошо усвоил извечную африканскую мудрость: когда дерутся слоны, достается траве.

– Адмиралтейство очень заинтересовалось такой возможностью, – неторопливо продолжал Дж., отбивая пальцами по столу первые такты гимна «Правь, Британия». – Собственно, они и финансировали проект на начальной стадии. Но получилось‑то совсем иное! Вместо машины, выпекающей гениев – машина, которая забрасывает людей к черту на рога… Я подозреваю, – шеф МИ6А выпустил из ноздрей две изящные струйки дыма, – что для Лейтона наступил час расплаты.

– За что же, сэр?

– За деньги, которые он взял у военных три года назад, и за щедрые обещания, выданные авансом.

– Но разве он не может…

– Конечно, может. Теперь, когда проект находится под личным контролем премьер‑министра, Лейтон может послать лордов Адмиралтейства к Сатане – поискать там свои денежки. Но видишь ли, мой мальчик, его светлость страдает одним большим недостатком, – Дж. неожиданно ухмыльнулся. – Он – человек честный, и не любит нарушать свои обещания.

С этим Блейд был полностью согласен. Лейтон всегда выполнял свои обещания, особенно когда дело касалось его научного реноме. Старик отличался дьявольским упорством и работоспособностью, а это значило, что подопытному кролику предстоит высиживать под колпаком до тех пор, пока он не превратится в самого сообразительного шимпанзе на Британских островах… или в безмозглую улитку. Такой вариант тоже нельзя было исключить.

Блейд передернул плечами, и Дж., бросив на него молниеносный взгляд, спросил:

– Что, эти… эти сеансы… так болезненны?

– Нет, сэр. Щекотка… Похоже на то, будто волосы проросли сквозь череп и скребут по мозгам… Можно вытерпеть.

Дж. вздохнул.

– Если не ошибаюсь, он уже сделал дюжину попыток? Значит, завтра – тринадцатая… Несчастливое число! – он выколотил трубку о край массивной пепельницы и решительно заключил: – Не нравится мне это, Ричард. Будь настороже! Как бы не случилось чего‑нибудь непредвиденного…

На этот раз старый мудрый Дж. оказался прав.

* * *

Телефонный звонок поднял Блейда в половине шестого. Он сел в кровати, протирая глаза и пытаясь сообразить, кто же беспокоит его в такую рань.