И еще одну большую ответственность взял на себя Ушаков в те дни. Командиром Дунайской гребной флотилии Потемкин назначил генерал-майора де Рибаса Осипа Михайловича. Уроженец Неаполя, он поступил на русскую военную службу, отличился храбростью и умом во многих сражениях, ему принадлежал проект строительства города и порта Одессы, он получит чин полного адмирала, так что авторитет этого человека и во времена описываемых нами событий был высок. Де Рибас и сам Потемкин считали, что гребная флотилия и севастопольская эскадра должны соединиться у выхода из Днепровско-Бугского лимана и вместе принять, если потребуется, сражение с турецким флотом; в Лимане были не только гребные суда, но и несколько парусных кораблей, которые тоже усилили бы эскадру Ушакова. Истина очевидная. Ушаков же настаивал на другом решении — до соединения с флотилией эскадра одна выступает против турецкого флота. Почему Ушаков предлагал такой план? Почему для него суждения Потемкина и де Рибаса не были истиной?

Первое. Севастопольская эскадра должна начать сражение с турками как можно скорее, пока к туркам не подошли несколько лучших линейных кораблей, которые все еще в ремонте; соединение с флотилией займет немалое время, и благоприятный момент будет упущен.

Второе. Чтобы соединиться с флотилией и защищать ее при этом от возможного нападения турецкого флота, эскадре придется подойти близко к берегу, и она окажется на месте, изобилующем мелями. У нее не будет простора для свободного маневрирования при любом ветре, и турки, если ветер в то время окажется благоприятным для них, прижмут эскадру к берегу.

Третье. Если соединение пройдет удачно и сражение с турками начнется после этого, то гребные суда могут стать обузой для эскадры, так как на их защиту придется отряжать корабли.

И четвертое. Турки не допустят соединения эскадры с флотилией, сделать это им чрезвычайно просто — неприятельский флот пойдет навстречу севастопольской эскадре и навяжет сражение восточнее Лимана.

Последнее соображение так очевидно, что нет смысла планировать соединение, оно неосуществимо. Действительность требует сосредоточить все силы и мысли на быстром, внезапном ударе севастопольской эскадры по турецким кораблям.

Ушаков не смог убедить в правильности своих суждений ни де Рибаса, ни Потемкина. Исполняя повеление главнокомандующего, он повел эскадру из Севастополя мимо Тарханова Кута к острову Тендре, что у выхода из Днепровско-Бугского лимана (Тендра, или Тендровская коса, — низменный, песчаный остров длиной около 65 километров, шириной до 2 километров). В условленное время вышла из Очакова и гребная флотилия.

Великий русский флотоводец Федор Федорович Ушаков. Старинный портрет.

28 августа перед моряками Ушакова открылась Тендра и очаковский берег Лимана. И тут же был увиден турецкий флот; он стоял на якоре между Тендрой и Хаджибеем: 14 линейных кораблей, 8 фрегатов и 23 других судна.

Турки, хотя и ждали Ушакова, момент появления русской эскадры проглядели.

И Ушаков, флотоводец решительного характера, дал приказ эскадре атаковать! Сноситься с Потемкиным, чтобы тот разрешил атаку до соединения с флотилией, было некогда. Всю ответственность за исход сражения Ушаков взял на себя.

Он бросился в атаку не наобум. Турецкий флот стоял на якоре не в линии баталии, ему еще нужно выбрать якоря, построить линию, на все это уйдет время. К тому же у севастопольской эскадры наветренное положение. Как же не воспользоваться такими преимуществами! Правда, эскадра была в походном порядке, шла тремя колоннами, а не одной, как нужно для боя. При трехколонном строе русские могли стрелять по туркам лишь с шести кораблей ближней к ним правой колонны, потому что десять кораблей и фрегатов средней и левой колонны были загорожены от противника своими же кораблями.