-  Мне птички без надобности, - отрезал Сурок. - И так дармоедов полон дом. Эй, козявка, ты прясть умеешь?

    -  Да, - пискнула Рыска, понимая, что следующий щипок будет куда чувствительнее.

    -  А коров доить? Блины печь?

    -  Умею.

    -  Взять тебя, что ль, жене в помощь… - в раздумье протянул Сурок, как будто не за тем вызвал Колая по самому пеклу.

    -  А чего? И возьми! - оживился тот. - Хорошая девчонка, послушная! А уж работящая…

    -  Ну не зна-а-аю… - Сурок еще пристальней вперил в Рыску маленькие лупатые глазки, казавшиеся двумя черничинами на круглой розовой тарелке. - Я вообще-то уже привез из Вилок одного сопляка. Мальчишка, правда, и такой жук, что пороть не перепороть…

    -  Тю, с этими сорванцами одни хлопоты! - подхватил Колай. - Так и норовят то в лес, то на рыбалку улизнуть. То ли дело девочка: и уберет, и младенчика понянчит, и обед сготовит…

    Рыска фыркнула и тут же ойкнула, схватившись за попу.

    -  Время уж больно тяжелое, - продолжал гнуть свое Сурок. - Сами пустыми щами перебиваемся, и те на крапиве. А тут еще один рот, и плати ему вдобавок…

    -  Что ты, Викий, мы же родня! - с деланым возмущением замахал руками Колай. - Какая плата? Пусть просто поживет у тебя, ума наберется.

    -  Да как-то оно… неудобно, - так же фальшиво возразил Сурок. - Тебе, поди, тоже лишние руки в хозяйстве не помешают.

    -  Сколько там пока того хозяйства! - Колай многозначительно выделил «пока» - мол, со временем разбогатею почище тебя. - А потом, глядишь, и сын подрастет…

    Сурок с нажимом поскреб нос.

    -  Ну давай хоть долг прощу, - неохотно предложил он.

    -  Можно, - с плохо скрываемой радостью согласился Колай и подтолкнул Рыску к брату, пока тот не передумал.

    Родичи снова на миг сплели и вытерли руки.

    -  Эх, и рад бы с тобой поболтать, но дела, дела… - многозначительно вздохнул Сурок.

    -  Мне тоже до темноты ограду починить надо, а то вечно чужие собаки забегают, цыплят давят, - заторопился Рыскин отец. - Ну и жирные у тебя нынче вороны, брат! Аж в короб не вмещаются.

    -  Ага, - «не заметил» намека хуторянин. - Ну, бывай здоров!

    -  И тебе не болеть. - Колай кинул еще один завистливый взгляд на короб, напоследок погрозил Рыске пальцем и ушел со двора.

    Когда за братом закрылись ворота, Сурок высунулся за угол и повелительно гаркнул:

    -  Эй, Цыка! Подь сюда!

    Батрак, рубивший дрова, чуть не попал себе по колену. Выругался, глубоко вогнал топор в колоду и поспешил на хозяйский зов.

    -  Короб - в погреб, - отрывисто велел Сурок. - Девчонку-к женке. Пусть покажет ей, чего да как.

    -  Ага. - Парень ухватился за плетеные ручки и с натугой поволок урожай к заднему крыльцу.

    Рыска, поколебавшись, робко двинулась следом. Без отца, какого-никакого, а знакомого, у нее противно засосало в животе. Дома хоть на печь забиться можно, там и кошка ласково мурчит, и сушеными яблоками вкусно пахнет… здесь же все чужое, равнодушное и оттого еще более страшное.