Логично… Йотуновы кости, да где же прячутся эти переростки?!

Я снова попытался как следует рассмотреть скалы на той стороне ущелья, но увидел только стремительно тянущиеся ко мне через дымку мира духов яркие желтоватые нити. Четыре сразу — похоже, враги успели сообразить, кто сшибает их стрелы на подлете, и принялись целиться тщательнее. Я выбросил вперед руку, выстреливая «Плетью богов» из кончика посоха.

— Ярл…

Я не сразу отвлекся на зов Айны, воюя со стрелами — только когда она снова позвала меня и потянула за рукав мантии.

— Чего тебе нужно, Айна Рауддоттир? — Я повернулся, стараясь хотя бы одним глазом поглядывать туда, откуда летели стрелы. — Сейчас не время для разговоров.

— Другого уже не будет. — Айна выплюнула изо рта струйку густой темной крови. — Скажи, ярл…

Огромная стрела миновала щит, который все еще закрывал и меня, и вонзилась в живот справа — прямо под ребра. Попади йотунов великан-лучник чуть выше — и Айна тут же отправилась бы к Хель. Не спасла даже броня: наконечник прошел между пластинами и погрузился в плоть, разрывая все на своем пути.

Удивительно, как Айна вообще удержалась на ногах.

— Скажи, ярл… — снова простонала она, цепляясь за меня свободной рукой.

— Молчи! — Я подхватил ее, осторожно опустил на камни, и развернулся к остальным. — Сомкнуть щиты! Закройте ее, йотуново отродье!

Вокруг тут же загрохотало окованное железом дерево — хирдманны перестраивались, загораживая нас от стрел, а я уже лихорадочно перебирал в голове весь свой небогатый медицинский арсенал.

Беркана тут явно не поможет… Кольцо Эйр! Вигдис до сих пор носит его на пальце!

Я подскочил было, отыскивая глазами рыжую шевелюру, но Айна с неожиданной силой схватила меня за мантию.

— Скажи, ярл… — Окровавленные губы едва двигались. — Куда вы… такие, как ты — куда вы уходите после смерти?

На респ — если повезет не лишиться головы. На суд к Хель. Или обратно в скучный и серый реальный мир.

— Ты вернулся… — прошептала Айна, пытаясь хотя бы немного приподняться на локтях. — Почему он… почему он не вернулся… ко мне?

Сигурд? Давным-давно погибший на берегах Империи возлюбленный? Или?..

— Кто? — Я осторожно взял ее за плечи. — Кто — он?

Над моей головой слышались крики, гремели пробитые стрелами щиты — но время будто остановилось. Айна спрашивала у меня что-то важное — важнее даже ее собственной жизни — а я… я не мог заставить себя подняться и броситься к Вигдис за волшебным кольцом.

Норны уже спели свою песню. И в отличие от меня Айна слышала, кого они звали.

— Если увидишь его, ярл… Если увидишь, — Голос Айны звучал все тише. — Скажи ему… скажи…

— Что? — Я провел ладонью по холодной щеке. — Что мне сказать?

В ее застывших глазах Айны отражалось небо. Синее, далекое и неподвижное.

— Да вашу ж… — Я осторожно опустил ее на камни. — Уроды…

На этот раз перевоплощение далось без предварительной подготовки. Мое тело комкало в пернатый клубок так быстро, что боль прорвалась даже сквозь встроенные в игру фильтры. Я закричал, но из сжимающихся легких вырвался пронзительный клекот — и меня будто швырнуло с края пропасти.

Чтобы через мгновение я уже летел, что есть сил работая отросшими крыльями. Просто вперед — прямо навстречу огромным стрелам.