– Нравоучения читали? – посочувствовал я, откладывая в сторону учебник математики.

– Еще как, – кивнула юная девушка. – Получила горячих от отца и матери, прониклась, и теперь прошу прощения.

– Прощаю, – великодушно ответил я.

– Ты знаешь, а родители правы. Мои возможности гораздо выше твоих, и лишнее появление на глазах императорской четы мне ничего не даст кроме гордыни. Типа, вот я на званом обеде побывала! Ну и что? Я княжна, за мной стоит мощный клан, Семья, Род. Никто не обидит, всегда придет на помощь. Когда до меня дошло, что хотели сказать папа с мамой, я такой дурой себя почувствовала!

– Хорошо, когда есть такие мудрые родители, – задумчиво ответил я, глядя на шмыгающую Светку.

– Знаешь, что хочу сказать, – вскинулась она. – Ты лучше Иланку пригласи! Ну ее, эту певичку! Я поспрашивала тут по визору о ней… Не самый лучший вариант. Мстиславские знают Салтыковых, и в курсе, что дочь дворянина поет во всяких легкомысленных заведениях вроде летних павильонов. Ее приглашением ты испортишь свою репутацию. А она сейчас у тебя довольно высокая. В гимназии уже прознали про перстень от императора, все группы в Сети обсуждают событие. Счастливчиком называют…

– Выскочкой мелкопоместной, – добавил я.

Светлана поморщилась.

– Ну зачем так? Я серьезно советую пригласить Рудакову. Дочь офицера, милая скромняшка. Очень даже тебе подходит как пара… и в будущем тоже. Император одобрит такой выбор.

Я почувствовал жар на щеках. Еще не хватало покраснеть.

– Ты на что намекаешь?

– Ни на что! – поспешно ответила подруга. – Просто так сказала…

– Ну ладно… а не будешь ревновать? – спросил, обращая ситуацию в шутку.

Булгакова фыркнула.

– Я и не ревновала. Когда Рудакова на тебя стала засматриваться, я решила проверить, сможет ли она зарычать на меня.

– Ну и как?

– С виду тихоня, но характер есть! Вик, я же все понимаю! У нас разные дороги и обязательства. У меня – перед Семьей и кланом. Ты выберешь свой путь, и я не сомневаюсь, что сможешь сказать свое слово. Неплохие отношения с Мстиславскими тебе нужно обратить в свою пользу. Может и такое произойти, что тебе предложат службу в императорском клане. Получишь законное дворянство вместо этого… неподтвержденного.

– Сама к такой мысли пришла? – улыбнулся я. – Насчет всего, что сейчас сказала?

– Ну я же не дура! – вскинулась Светлана. – У деда и Старейшины даже нет ни малейших сомнений, что ты станешь некой гарантией в укреплении общего союза Булгаковых с Мстиславскими. Папа иногда проговаривался, и никакой тайны, в общем то, нет.

– То есть я изначально в ваш Род и не должен был войти? – я покачал головой.

– Вик, ну я не знаю всей картины! – воскликнула Света и покосилась на дверь. – Может, вначале и были такие расклады, но сейчас другие разговоры пошли. Особенно после твоего похищения.

Я пожал плечами. Что то подобное висело в воздухе. Как будто разом большинство Булгаковых охладело ко мне. Даже Старейшина почти перестал появляться в доме опекуна. Словно уже все было решено. Интересно только, как все обставят? Отвезут в Зарядье под крыло Мстиславских?

В душе ворохнулось раздражение к матери. Ее импульсивное решение убежать из семьи обрекло меня на скитания по разным семьям. Сначала это был приют, теперь – поместье Булгаковых. Та же клетка, только комфортабельная. А дальше? Меня пристроят под крыло императорского клана, заставят служить Роду Мстиславских? Не слишком ли высокая цена за одну ошибку, и то не мою?

– Спасибо, что поговорила со мной, – я бездумно переложил учебники с одного края стола на другой.