Человек прямой и порядочный, новый папа не был религиозным деятелем в прямом смысле слова. Выходец из знатной тускулумской семьи, он, возможно, и вовсе не принадлежал к духовенству до момента своего избрания на папский престол. В течение двенадцати лет своего пребывания папой он проявил себя, прежде всего, политиком и человеком дела, чьи усилия были направлены на укрепление связей папства с Западной империей и освобождением Италии от всех других притязаний. Бенедикт восстановил папскую власть в Кампании и Тоскане, заключил союз с Пизой и Генуей; он стремился сделать Рим политическим центром Италии. Цели были определены, и средства для их достижения использовались самые разные. В целом способ его правления не отличался гуманностью. Более того, враги обвиняли его в звериной жестокости.

В Риме после отъезда императора в 1014 г. коалиция патрициев вновь захватила власть. Сначала Бенедикт настоятельно просил Кресченциев исполнять волю императора в части передачи его пожалований верным клирикам. Когда они не вняли увещеваниям, он назначил трибунал, желая решить дело полюбовно или осудить их формально. Однако Кресченций презрительно удалились в свои владения.

В ответ Бенедикт начал осаду крепости Букиниа, куда укрылся Кресченций, и захватил ослушника. Взяв обещание явиться на заседание трибунала, он освободил его. Но, несмотря на трехкратное приглашение, Кресченций не соизволил предстать перед судом.

Тогда папа продемонстрировал твердость. Он вновь осадил крепость, где укрывался Кресченций с братом Джованни, и взял обоих в плен. На состоявшемся процессе братьев лишили собственности и отправили в ссылку.

В начале 1016 г. папа Бенедикт VIII и прогермански настроенная партия тускулумцев утвердили свою власть в Риме.

Но радость победы оказалась недолгой. На Центральную Италию неожиданно обрушились грозные враги — арабы из Испании и с острова Сицилия. Они напали на Сардинию, и лишь благодаря стойкости воинов из Пизы и Генуи, поддержанных римскими отрядами, были разбиты. При этом понтифик лично принимал участие в сражении. В знак одержанной победы Бенедикт послал Генриху II драгоценное ожерелье жены вождя сарацин.

Предводитель мусульман отправил папе суму, полную каштанов, давая понять, что на следующий год приведёт с собой против Рима такое же количество солдат. Ответ папы не заставил себя ждать. Сарацинский князь получил в подарок мешок проса — столько воинов-христиан собрался выставить папа в случае очередной агрессии на христианские земли. И первый, и второй урок пошли на пользу миру: сарацины воздержались от нового нападения.

Между тем Кресченции подготовили переворот. Как они сумели, находясь в изгнании, собрать мощное войско, с которым вступили в Рим, остается загадкой. Им удалось навязать папе свои правила игры, и в Вечном городе снова воцарилась власть патриотической партии.

Еще одна угроза нависала над римским понтификатом — занимавшая области Южной Италии Византия не желала уступать свой статус единоличного главного представителя Христианской Церкви.

Некий знатный уроженец города Бари по имени Мелос в 1018 г. поднял в Апулии восстание против византийского господства, распространившееся по всему югу полуострова, но затем подавленное греками. Мелос бежал в Рим, где папа Бенедикт, который благодаря своей энергичной политике являлся ключевой фигурой в событиях на Апеннинском полуострове, протянул ему руку помощи. Он не только поддержал антивизантийское восстание в Апулии, но и распространил свое влияние на лангобардские княжества Салерно, Капую и Беневент, служившие своего рода буфером между Западом и Востоком. Однако поражение собранного им войска во главе с Мелосом привело к еще большему усилению позиций Византии на полуострове. Лангобардские князья были вынуждены признать верховенство греков. Возникла реальная угроза того, что Рим попадет под власть византийского императора.

Бенедикт VIII оказался в весьма затруднительном положении.